Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance, en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

Nora Roberts

Féeries – 2

© Nora Roberts, 1999
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2017

Dépôt légal : juin 2017

ISBN numérique : 9782290152010

ISBN du pdf web : 9782290152027

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290147061

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur : Dans une petite boutique située sur la côte irlandaise, Allena repère un étrange pendentif et ne peut résister à l’envie de l’essayer. L’espace de quelques secondes, des visions l’assaillent, et elle distingue le visage d’un bel inconnu. Étonnée par le prix dérisoire de l’objet, elle l’achète et part retrouver le groupe qu’elle accompagne. Mais les touristes ne l’ont pas attendue et un orage commence à sourdre. Inquiète, Allena cherche à les rattraper, mais c’est d’un dénommé Conal qu’elle croise le chemin. Ce dernier l’exhorte à rester avec lui, du moins jusqu’à ce que la tempête cesse…

Copyrights : d’après © de-kay  Getty Images - © Tomertu  Shutterstock - © Éditions J’ai lu

Biographie de l’auteur : Nora Roberts s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de cent cinquante romans publiés et traduits en vingt-cinq langues.

Titre original
EVER AFTER

Éditeur original
The Berkley Publishing Group, published by
the Penguin Group (USA), Inc., New York

© Nora Roberts, 1999

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2017

À mes sœurs, dans la magie :
Ruth, Marianne et Jill

Sommaire

Identité

Copyright

Biographie de l’auteur

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

1

— Celui-ci est pour vous, dit la vieille dame.

Allena observa le pendentif qui se balançait lentement au bout d’une chaîne argentée faite d’épais maillons entrelacés. Elle n’était entrée que pour regarder. Son budget ne lui permettait pas d’achats impulsifs – qui étaient, bien entendu, les plus amusants et les plus satisfaisants. Et son goût pour l’impulsivité en tout genre était précisément la raison pour laquelle elle ne pouvait pas s’offrir ces petits plaisirs.

Elle n’aurait jamais dû entrer dans cette boutique. Mais qui aurait pu résister à une minuscule échoppe en bord de mer, dans un charmant village irlandais ? En particulier quand elle s’appelait Charmes et Remèdes.

Sûrement pas Allena Kennedy.

— Il est beau mais je…

— Il n’y en a qu’un seul.

Les yeux de la vendeuse étaient d’un bleu délavé, comme la mer qui battait et éclaboussait la digue à un jet de pierre de la porte. Ses cheveux gris acier étaient coiffés en un lourd chignon ramassé sur sa nuque fine.

Elle portait un fascinant amas de chaînes et d’épingles, mais pour Allena, rien ne valait le pendentif qu’elle tenait entre ses doigts osseux.

— Un seul ?

— L’argent a été façonné dans le chaudron de Dagda, dans le feu de joie du solstice d’été et gravé par la main de Merlin. Celui de la légende d’Arthur.

— Merlin ?

Allena était férue de contes magiques et héroïques. Sa demi-sœur Margaret aurait ricané, mais c’était une rabat-joie.

— En ce temps, le sorcier du grand roi voyageait dans toute l’Irlande. C’est ici qu’il a trouvé la Danse des Géants et l’a convoitée pour Arthur. Il a fait voler les pierres et les a transportées à travers la mer d’Irlande jusqu’en Grande Bretagne. Mais s’il s’est emparé de la magie de cette terre, il en a laissé un peu. (Elle posa le pendentif en mouvement tout en regardant Allena.) C’en est une partie et elle vous appartient.

— Eh bien, vraiment, je ne peux pas…

Mais le regard fixé sur le pendentif, elle ne termina pas sa phrase. C’était un ovale allongé, légèrement terni, avec une étoile éclatée gravée en son centre. Il semblait capturer la lumière grise qui filtrait à travers les nuages et entrait par la petite vitrine, la retenir, la développer si bien que son éclat hypnotisait Allena. L’étoile donnait l’impression de scintiller.

— Je suis juste entrée pour jeter un coup d’œil.

— Bien sûr et si on ne regarde pas, on ne trouve pas, n’est-ce pas ? Vous êtes venue d’Amérique juste pour jeter un coup d’œil.

Elle était venue pour assister Margaret dans l’organisation d’un circuit touristique de groupe. La société de Margaret, A Civilized Adventure, avait beaucoup de succès et tout était réglé comme du papier à musique. Tout le monde disait qu’Allena avait besoin de rigueur. Et Margaret avait été d’une clarté brutale, cette opportunité était sa dernière chance.

— Sois organisée et prête, l’avait sermonnée Margaret, assise derrière le bureau verni de son agence new-yorkaise d’une perfection et d’une propreté terrifiantes. Si tu y arrives, tu auras peut-être ta chance. Sinon, je ne veux plus rien savoir, Lena.

Ce ne serait pas la première fois qu’elle serait remerciée. Au cours des trois dernières années, elle avait perdu trois emplois. Enfin, quatre, mais il n’était pas nécessaire de compter ces deux jours atroces où elle avait été l’assistante de la sœur de la belle-mère de son oncle.

Elle n’avait pas fait exprès de renverser de l’encre sur la robe blanche Valentino. Si le dragon mondain n’avait pas tenu à ce qu’elle utilise un stylo-plume pour rédiger toute sa correspondance, il n’y aurait pas eu de tache d’encre.

Mais ce n’était pas le problème, se rappela-t-elle en observant le pendentif. Elle avait perdu ce travail et tous les autres et maintenant Margaret lui offrait une occasion de prouver qu’elle n’était pas un cas désespéré.

Toutefois, Allena craignait de n’être bonne à rien.

— Vous devez trouver votre place.

Allena cligna des yeux et détacha son regard du bijou pour regarder la vieille dame dans les yeux. Ils semblaient si gentils et si sages.

— Peut-être que je n’en ai pas.

— Ah çà, nous en avons tous une, mais certaines de ces places ne correspondent pas à ce monde, ou pas de la manière dont on l’entend généralement. Nous ne voyons pas tous les choses de la même façon. Vous n’avez pas cherché au bon endroit. Jusqu’à aujourd’hui. Ça, ça vous appartient, répéta-t-elle.

— Je n’ai pas les moyens, vraiment.

L’air de s’excuser, elle tendit la main. Juste pour toucher le bijou. Elle sentit alors une chaleur émaner de l’argent et un désir absolu s’éveilla en elle. Un frisson lui remonta le long de l’échine et un poids pesa sur son cœur.

L’essayer ne l’engageait à rien après tout. Il n’y avait pas de mal à voir comment il lui allait, ce qu’elle ressentirait en le portant.

Comme dans un rêve, elle prit la chaîne des mains de la vieille dame et la passa autour de son cou. Son cœur s’allégea aussitôt. Le temps d’un instant, la lumière qui entrait par la vitrine devint plus vive et fit briller les babioles, les pots d’herbes et les étranges petites pierres entassées sur les étagères et en devanture.

Une scène lui vint à l’esprit, mêlant chevaliers et dragons, vent puissant et eau, cercle de pierres dans un lieu désert, ciel noir et tumultueux…

Puis l’ombre d’un homme, aussi immobile que les pierres, qui semblait attendre.

Dans son cœur, elle savait qu’il l’attendait, comme personne ne l’avait jamais attendue et ne l’attendrait jamais. Il l’attendrait éternellement.

Allena serra le pendentif dans sa main, caressa l’étoile du pouce. La joie éclata en elle, aussi claire qu’un rayon de soleil. Évidemment, il m’appartient, se dit-elle. Tout comme je suis à lui, il est à moi.

— Combien coûte-t-il ? s’entendit-elle demander, consciente que le prix serait trop élevé.

— Dix livres.

— Dix livres ? Il doit valoir plus que ça, dit-elle en fouillant déjà dans son sac à main.

La rançon d’un roi, le sortilège d’un magicien, le rêve d’un amoureux.

La vendeuse tendit simplement la main pour prendre l’unique billet.

— Oui, bien entendu. Et vous aussi. Poursuivez votre voyage, un chuid et vous verrez.

— Merci.

— Vous êtes une gentille fille, dit la femme alors qu’Allena sortait du magasin.

La porte refermée, elle eut un sourire rusé et lumineux.

— Il ne va pas être content mais vous le ranimerez avant le solstice d’été. Et si vous avez besoin d’un coup de main, eh bien, je serai là.

Sur le trottoir, Allena observa la digue, le quai, la rangée de maisonnettes qui semblaient sortir d’un rêve. Bizarre. Ce moment n’avait-il pas été merveilleusement étrange ? Elle toucha de nouveau le pendentif. Unique, né du chaudron de Dagda, gravé par Merlin.

Évidemment, Margaret se moquerait d’elle, prétendrait que la vieille dame en avait dix autres en réserve, prêts à être vendus à des touristes écervelés. Et Margaret, comme toujours, aurait probablement raison. Mais ça n’avait pas d’importance.

Elle avait le pendentif et une merveilleuse histoire en prime. Et tout ça pour dix livres. Une bonne affaire.

Elle leva les yeux en faisant la grimace. Le ciel était chargé de gros nuages gris. Margaret n’allait pas être contente que la météo contrariât ses projets. Le transfert en bateau jusqu’à l’île avait été méticuleusement organisé.

Le thé et les petits gâteaux seraient servis durant le voyage, pendant que Margaret donnerait une conférence à son groupe de vingt personnes sur l’histoire de leur destination. Allena avait eu la tâche de taper les notes de Margaret et d’imprimer les livrets.

Le premier arrêt se ferait à l’office de tourisme. Le programme comprenait la visite d’une abbaye et d’un cimetière en ruine, qu’Allena avait hâte de découvrir, puis un déjeuner, de type pique-nique, que l’hôtel avait fourni dans des paniers. Le déjeuner devait durer exactement soixante minutes.

Après cela, ils visiteraient le quartier des maisons à toit de chaume et Margaret présenterait leur histoire et leur utilisation. Le groupe disposerait ensuite d’une heure pour se promener librement dans le village ou sur la plage, acheter des souvenirs, avant de se réunir à seize heures trente précises pour prendre un thé au château restauré, avec, naturellement, une autre conférence sur ce site.

Le travail d’Allena consistait à garder les fiches de Margaret en ordre, à l’aider à orienter le groupe, à surveiller les effets personnels, à transporter les paquets au besoin et, de manière générale, à rester disponible afin d’effectuer toutes les tâches subalternes.

En échange, elle recevrait un salaire raisonnable, selon les critères de Margaret. Mais surtout, elle acquerrait une formation et une expérience qui, sa famille l’espérait, lui donneraient le sens des responsabilités et l’aideraient à mûrir. Toutes les qualités que l’on attend chez une jeune femme de vingt-cinq ans.

Il était vain d’expliquer qu’elle ne voulait pas être responsable et mûre si cela devait faire d’elle une copie de Margaret. Elle entamait son quatrième jour de voyage culturel et une petite voix lui criait déjà de s’enfuir.

Elle réprima sagement ce sursaut de rébellion et vérifia l’heure. Stupéfaite, elle regarda sa montre.

Impossible. Elle n’était entrée dans cette boutique que pour quelques minutes. Comment avait-elle pu y passer une heure ? Elle n’avait pas pu… Oh, non, elle avait certainement raté le bateau.

Margaret allait l’assassiner.

Agrippant la lanière de son sac, elle se mit à courir. Elle avait de longues jambes de danseuse et une silhouette élancée. Dans sa course vers l’embarcadère, les robustes chaussures de marche que Margaret l’avait obligée à acheter claquaient sur le trottoir. Son sac lui battait durement la hanche. Il contenait tous les documents du voyage organisé, parmi quantité d’autres choses.

Le vent marin agitait ses courts cheveux blonds et les dressait en épis autour de son visage émacié. Ses yeux inquiets étaient du même gris que les nuages. Lorsqu’elle atteignit le quai et vit le bateau s’éloigner, le désespoir l’envahit. Elle se détestait.

— La barbe !

Allena se tira les cheveux.

— C’est la cata. Autant sauter dans l’eau et me noyer.

Ce serait toujours plus agréable que la leçon de morale glaciale que Margaret allait lui infliger.

Elle allait la congédier. Même si elle était habituée aux aléas de son manque d’engagement professionnel, son renvoi allait être un moment de torture.

À moins que… Il devait y avoir un autre moyen de rejoindre l’île. Si elle y arrivait, elle supplierait Margaret de lui pardonner, accepterait ses piques, travaillerait corps et âme, renoncerait à son salaire. Encore fallait-il trouver une excuse, une explication à son retard.

Elle jeta des regards désespérés autour d’elle. Il y avait des bateaux et s’il y avait des bateaux, il y avait des gens pour les conduire. Elle allait louer un bateau, même si ça risquait de lui coûter cher.

— Vous êtes perdue ?

Surprise, elle leva la main avant de la refermer autour de son pendentif. Un jeune homme, presque un adolescent, se tenait près d’un petit bateau blanc. Il portait une casquette sur ses cheveux couleur paille et la regardait, une lueur amusée dans ses yeux verts.

— Pas perdue, en retard. Je devais prendre ce bac. (Elle le montra du doigt et ses bras retombèrent faiblement.) Je n’ai pas vu l’heure passer.

— Eh bien, l’heure n’est pas si importante dans le grand ordre de la nature.

— Elle l’est, pour ma sœur. Je travaille pour elle.

Elle marcha rapidement vers lui, là où la mer léchait le rivage.

— Est-ce votre bateau, ou celui de votre père ?

— Le mien.

L’embarcation était petite mais charmante, pour quelqu’un d’inexpérimenté comme elle. Elle ne pouvait qu’espérer qu’elle résisterait aux vagues.

— Pourriez-vous m’emmener ? Je dois la rattraper. Votre prix sera le mien.

Le genre de phrase, se dit Allena à l’instant où les mots franchirent ses lèvres, qui aurait hérissé Margaret. Mais dans l’immédiat, marchander n’était pas une priorité. La survie l’était.

— Je vous emmène là où vous devez aller. Pour dix livres, annonça-t-il en lui tendant la main, le regard pétillant.

— C’est la journée à dix livres.

Elle ouvrit son sac ; il secoua la tête.

— Je voulais vous aider à monter, pas prendre votre argent. Vous me paierez à l’arrivée.

— Oh, merci.

Elle lui prit la main et embarqua. Elle s’assit sur un petit banc à tribord pendant qu’il larguait les amarres. Fermant les yeux de soulagement, elle l’entendit siffler tout en s’affairant à la poupe avant de démarrer le moteur.

— J’apprécie votre gentillesse. Ma sœur va être furieuse. Je ne sais pas où j’avais la tête.

Il opéra un demi-tour habile.

— Elle n’aurait pas pu attendre un peu ?

L’idée la fit sourire.

— Margaret ? Ça ne lui serait pas venu à l’esprit.

La proue se souleva lorsque la petite embarcation prit de la vitesse.

— Vous y auriez pensé, dit-il alors qu’ils rasaient les flots.

Aux anges, elle offrit son visage au vent. C’était mieux, bien mieux que n’importe quelle traversée en ferry-boat, conférence comprise. Ça valait presque la note salée qu’elle paierait à son arrivée, sans compter l’argent.

— Vous pêchez ? cria-t-elle.

— Quand ça mord.

— Ça doit être formidable de faire ce qu’on veut, quand on veut. Et de vivre au bord de la mer. Ça vous plaît ?

— J’aime bien, oui. Les hommes s’imposent toutes sortes de restrictions. Pour moi, c’est une étrange façon de vivre.

— Je gère mal les restrictions. Je les oublie tout le temps. (Quand le bateau décolla et retomba lourdement, elle rit.) À ce rythme-là, nous allons arriver avant le bac.

Elle se vit alors attendre Margaret sur la berge et l’accueillir avec un air satisfait. Cette image l’amusait tant qu’elle ignora les éclairs et le soudain rugissement de la mer.

Quand la pluie se mit à tomber, elle regarda autour d’elle, surprise de ne rien voir d’autre que de l’eau, des crêtes et des creux, un rideau de grosses gouttes qui bloquait la lumière.

— Oh, ça, elle ne va pas aimer du tout. Nous arrivons bientôt ?

— Bientôt, oui, bientôt. Vous voyez l’île à travers la pluie ? Là, tout droit, c’est là que vous devez aller.

Sa voix apaisante l’empêchait de céder à l’angoisse.

Elle se retourna. Malgré les trombes d’eau et le vent, elle distingua l’ombre noire de la terre, le relief des collines, la forme plongeante de la vallée. Mais elle savait, elle savait déjà.

— C’est beau, murmura-t-elle.

Comme de la fumée, elle se rapprochait en flottant. Elle pouvait voir les vagues s’écraser à présent, les falaises qui se dressaient tout autour. Puis à la lumière d’un éclair, elle crut apercevoir un homme.

Avant qu’elle n’ait pu ouvrir la bouche, le bateau se balançait dans les vagues qui déferlaient sur la plage et le garçon sautait dans les flots agités pour les tirer au sec.

Trempée, euphorique, elle sauta sur le sable mouillé.

— Je ne sais pas comment vous remercier. Vous allez attendre que l’orage soit passé, je suppose ? demanda-t-elle en cherchant son portefeuille.

— J’attendrai le bon moment pour partir. Vous allez trouver votre chemin, malgré la pluie, mademoiselle. Suivez ce chemin.

— Merci.

Elle lui remit le billet. Elle allait s’abriter à l’office de tourisme, retrouver Margaret et faire pénitence.

— Si vous venez avec moi, je peux vous offrir un thé. Vous pourrez vous sécher.

— J’ai l’habitude d’être mouillé. On vous attend, dit-il en remontant dans le bateau.

— Oui, c’est vrai.

Elle s’éloigna en courant puis s’arrêta en prenant conscience qu’elle ne connaissait pas son nom.

— Je suis désolée mais…

Elle rebroussa chemin mais n’aperçut rien d’autre que les vagues s’écrasant sur le rivage.

Craignant qu’il ne se soit aventuré dans la tempête qui gagnait en force, elle l’appela et le chercha le long de la plage. Un éclair inquiétant zébra le ciel et le vent la frappa comme une main furieuse.

Courbant le dos pour se protéger, elle remonta la pente au petit trot et rejoignit le sentier. Pourquoi n’avait-elle pas insisté pour qu’il attende que la tempête se calme ?

Elle trébucha, tomba et, secouée par le choc, elle haleta. Les éléments se déchaînaient tant qu’elle n’était plus consciente que des hurlements du vent, des éclairs, du tonnerre. Elle se redressa péniblement et reprit sa marche.

Elle aurait dû être effrayée. Alors pourquoi était-elle portée par l’enthousiasme ? D’où venaient ces frissons d’anticipation, ce sentiment de savoir ?

Elle devait poursuivre. Quelque chose, quelqu’un l’attendait. Si seulement elle pouvait avancer plus vite.

Sur le sentier escarpé, la pluie l’aveuglait. En chemin, elle perdit son sac sans s’en rendre compte.

Puis dans un éclat de lumière, elle les vit. Des pierres en cercle, dressées sur le sol rocailleux comme des danseurs piégés dans le temps. Dans sa tête, ou peut-être dans son cœur, elle entendit la chanson qu’ils renfermaient.

Avec un sentiment proche de la joie, elle accéléra le pas en serrant le pendentif entre ses mains.

La chanson qui résonnait en crescendo l’emplissait, la submergeant comme une vague.

Lorsqu’elle arriva à la limite du cercle et posa le pied à l’intérieur, un éclair frappa le centre et émit une lumière aussi claire et précise qu’une flèche enflammée. Une flamme bleue s’éleva pour former une tour, plus haute, toujours plus haute, jusqu’à ce qu’elle perçât les nuages bas. Elle sentit sa brûlure glaciale sur sa peau, dans ses os. Son pouvoir martelait son cœur.

Et elle s’évanouit.

2

La tempête le rendait nerveux. Une partie de l’orage semblait faire rage en lui, tournant, s’écrasant, attendant de frapper. Déconcentré, il n’arrivait pas à travailler. Il n’avait aucune envie de lire, de passer le temps, d’être tout simplement. Autant de raisons qui l’avaient poussé à revenir sur l’île.

C’est du moins ce qu’il se disait.

Sa famille possédait cette terre, la travaillait, la préservait depuis plusieurs générations. Ici, les O’Neil de Dolman avaient planté des semences, sué sang et eau et fait couler le sang de leurs ennemis depuis les balbutiements de l’Histoire. Et même avant cela, à l’époque sombre qui n’était racontée qu’à travers les contes et les chansons.

Quitter cette île, partir étudier puis travailler à Dublin. Voilà en quoi avait consisté la rébellion de Conal, sa façon d’échapper à ce que les autres acceptaient allégrement comme leur destin. Comme il l’avait dit à son père, il refusait d’être le pion passif du jeu d’échecs de son propre avenir.

C’était à lui de créer sa destinée.

Et pourtant, il était là, de retour dans la maison où les O’Neil avaient vécu, où ils étaient morts, où son père avait passé le dernier jour de sa vie quelques petits mois plus tôt. Il n’était plus aussi certain de son libre arbitre en cette journée sombre balayée par le vent. La violence de la nature semblait s’être emparée de son cœur.

Son chien, Hugh, le fidèle compagnon de son père la dernière année de sa vie, allait d’une fenêtre à l’autre, les oreilles dressées et émettait un grognement sourd qui semblait relever davantage de la plainte que de la menace.

Il se passait quelque chose et le chien le sentait aussi, avec une telle acuité que sa masse grise hantait la maison comme un nuage de fumée. Conal l’appela en gaélique et l’animal vint caler sa tête sous sa large main.

Le gros chien gris et son maître, grand et charpenté, regardèrent la tempête ensemble, avec le même air méfiant. Conal sentit le chien frémir. De nervosité ? D’anticipation ? Conal n’avait qu’une idée en tête, il y avait quelque chose au-dehors, dans la tempête.

Et cette chose attendait.

— Ça suffit. Alors voir de quoi il s’agit.

À peine termina-t-il sa phrase que le chien bondit vers la porte, remuant la queue avec impatience pendant que Conal décrochait un long ciré noir du portemanteau. Il le passa, recouvrant ainsi ses bottes, son jean usé et son pull noir tout terne à force d’être lavé.

Quand il ouvrit la porte, le chien sortit en courant et fonça au cœur de la tempête.

— Hugh ! Cuir uait !

Le chien freina son allure et s’arrêta en dérapant dans la boue. Il ne vint pas se placer à côté de Conal cependant et, malgré la pluie battante, ses oreilles restaient dressées, comme pour le presser d’avancer.

Conal se remit à suivre le chien en marmonnant.

Ses cheveux noirs, qui lui arrivaient presque aux épaules, étaient alourdis par la pluie et rabattus en arrière par le vent, dégageant son visage sculpté. Il avait les pommettes saillantes des Celtes, un nez fin presque aristocratique et une bouche bien dessinée qui pouvait paraître aussi dure que le granite, comme en cet instant. Ses yeux étaient d’un bleu intense passionné.

D’après sa mère, ses yeux en voyaient trop et en cherchaient toujours davantage. À présent, ils scrutaient les environs malgré les rideaux de pluie et la mer agitée. Avec la tempête, il faisait presque nuit en plein jour. Quel idiot de sortir par un temps pareil ! se reprocha-t-il.

Il perdit Hugh de vue au détour d’une falaise. Irrité, il appela le chien qui lui répondit d’un aboiement alarmé. Magnifique, se dit Conal. Maintenant nous allons tous les deux glisser et nous écraser sur les rochers.

Il songea à faire demi-tour, sachant que le chien prudent retrouverait son chemin sans difficulté. Mais il ne pouvait pas s’empêcher d’avancer, même si c’était insensé. Comme si quelque chose le tirait vers l’avant, toujours plus haut, là où les ombres des pierres dansaient et chantaient dans le vent.

Comme une partie de lui y croyait, une partie qu’il n’avait jamais réussi à faire taire, il fit volte-face. Il allait rentrer, faire un bon feu et prendre un whisky devant la cheminée le temps que la tempête s’épuise.

Puis il entendit un hurlement, un cri sauvage et primitif qui évoquait les loups et le clair de lune. Le frisson qui lui parcourut l’échine fut aussi bestial que l’appel. D’humeur morose, il reprit le sentier pour aller voir ce qui faisait aboyer Hugh.

La roche se dressait, luisante de pluie, sculptée par les éclairs qui la faisaient briller. Il distingua une odeur, celle de l’ozone mélangée à un parfum. Chaud, sucré et séduisant.

Le chien était assis, sa belle tête rejetée en arrière, sa gorge tremblant de son cri sauvage. Il y avait quelque chose de victorieux dans ce hurlement.

— Les pierres n’ont pas besoin d’être gardées, marmonna Conal.

Il avança, décidé à prendre le chien par le collier pour le ramener dans la chaleur de la maison.

Il s’aperçut alors que Hugh ne gardait pas les pierres mais une femme couchée à mi-chemin entre eux.

La moitié du corps dans le cercle, un bras tendu vers le milieu, elle était étendue sur le dos et semblait presque dormir. Il crut un instant que cette image n’était que le fruit de son imagination et il voulut y croire. Mais lorsqu’il fut près d’elle, il posa instinctivement les doigts sur sa gorge pour vérifier son pouls et sentit la vie battre.

À son contact, elle battit des cils et ouvrit les yeux. Ils étaient du même gris que les pierres. Ils croisèrent son regard avec une inexplicable expression de familiarité. Elle esquissa un sourire, entrouvrit les lèvres et posa la main sur la joue de Conal.

— Te voilà, dit-elle, et elle referma les yeux en soupirant.

Sa main retomba dans l’herbe détrempée.

Elle délirait, elle était probablement folle. Qui irait escalader les falaises sous la tempête ? Ignorant le fait qu’il était lui-même venu jusqu’ici, il la tourna sur le côté, se sentant obligé de la ramener chez lui.

Alors qu’il la prenait dans ses bras, il remarqua le pendentif et reconnut son motif à la lueur d’un éclair.

Son ventre se serra. Son cœur donna un coup brutal contre ses côtes comme un poing furieux.

— Bon sang.

Agenouillé, il ferma les yeux sous la pluie battante.

Elle se réveillait lentement, comme si elle flottait paresseusement entre plusieurs épaisseurs de fins nuages blancs. Elle baignait dans un sentiment de bien-être comme entre des oreillers de satin bordé de la plus douce des dentelles. Savourant l’instant, elle resta immobile, laissant le soleil réchauffer ses paupières, explorer son visage. Elle sentit la fumée, un parfum agréable et terreux, ainsi qu’une autre odeur, plus forte, celle d’un homme.

Elle apprécia le mélange et lorsqu’elle ouvrit les yeux, sa première pensée fut qu’elle n’avait jamais été aussi heureuse de toute sa vie.

Mais cette impression de joie, de sécurité et de satisfaction ne dura que quelques secondes. Elle se redressa brusquement dans le lit, confuse, alarmée et perdue.

Margaret ! Elle avait raté le bac. Le bateau. Le garçon dans le bateau. Et la tempête. Elle s’était retrouvée dans la tempête et s’était égarée. Le souvenir était flou, les images s’emmêlaient.

Des pierres, plus hautes qu’un homme, disposées en cercle. Le feu bleu qui brûlait au centre sans roussir l’herbe. Les hurlements du vent. Le fredonnement des pierres.

Un loup qui hurlait. Puis un homme. Grand, brun et féroce, avec des yeux aussi bleus que le feu irréel. Une forte expression de colère. Mais il ne l’avait pas effrayée. Il l’avait même amusée. Très étrange.

Des rêves, évidemment. Rien que des rêves. Elle avait dû avoir un accident.

À présent, elle se trouvait chez quelqu’un, dans un lit. Une chambre simple, se dit-elle en regardant autour d’elle en quête de repères. Non, pas simple, spartiate. Des murs blancs, un parquet nu, pas de rideaux aux fenêtres. Une commode, une table, une lampe et le lit. D’après ce qu’elle voyait, il n’y avait qu’elle dans cette pièce.

Elle tâta prudemment sa tête à la recherche de bosses ou d’entailles, mais elle ne trouva rien d’inquiétant. Avec la même précaution, elle rabattit la couverture et poussa un petit soupir de soulagement. Quel que soit l’accident qu’elle ait eu, elle ne semblait pas avoir été blessée.

Puis, bouche bée, elle découvrit qu’elle ne portait rien d’autre qu’une chemise et qui n’était pas à elle. Une chemise d’homme, en coton bleu ciel, effilochée aux poignets. Et immense.

Bon, rien de grave. Elle s’était perdue dans la tempête. De toute évidence, elle avait été trempée. Elle ne pouvait qu’être reconnaissante que quelqu’un se soit occupé d’elle.

Lorsqu’elle se leva, la chemise retomba à mi-cuisse. Assez pudique. Au premier pas, le chien apparut à la porte. Son cœur fit un petit bond.

— Tu es réel, toi au moins. Qu’est-ce que tu es beau !

Elle tendit la main et, pour son plus grand plaisir, le chient vint chercher des caresses en se frottant contre ses jambes.

— Tu es amical aussi. C’est bon à savoir. Il y a qui d’autre ici ?

La main sur la tête du chien, elle marcha jusqu’à la porte de la chambre et déboucha dans un salon tout aussi spartiate. Un canapé et une chaise, un feu qui somnolait, deux tables. Elle vit avec soulagement ses vêtements qui séchaient sur un pare-feu. Comme ils étaient encore humides, elle en conclut qu’elle n’avait pas dormi – ou été inconsciente – pendant très longtemps. Le mieux qu’elle pût faire, après ces aventures improbables, était de chercher son sauveur, le remercier, attendre que ses vêtements soient secs puis localiser Margaret et implorer son pardon.

La dernière partie serait désagréable et probablement infructueuse mais c’était inévitable. Rassemblant son courage, Allena alla ouvrir la porte. Et elle poussa un petit cri émerveillé.

Sous le soleil, les collines humides scintillaient. Les reliefs verdoyants montaient dans une direction et plongeaient de l’autre vers le rivage nettement découpé. La mer s’écrasait sur les falaises, les hautes vagues se dressant avec majesté. Allena résista à l’impulsion de courir jusqu’au bord de la pente pour admirer les flots enragés.

Devant la maison, dans le jardin sauvage, les fleurs et les hautes herbes se mêlaient librement. Elle inspira leur parfum, mélangé à celui de l’air et de la mer, à pleins poumons et retint son souffle comme pour conserver à jamais en elle cette saveur unique.

Incapable de résister plus longtemps, elle sortit, le chien à son côté, et tendit le visage vers le ciel.

Quel endroit ! Existait-il un lieu aussi parfait ? Si elle vivait ici, elle viendrait là tous les matins et remercierait le Ciel qu’une telle merveille existât.

Le chien aboya doucement, une seule fois. Elle posa la main sur sa tête et remarqua un petit bâtiment annexe en pierre brute, au toit de chaume et aux fenêtres grandes ouvertes.

Elle sourit et la porte s’ouvrit. L’homme qui en sortit se figea en même temps qu’elle. Ils se toisèrent. Les lèvres pincées dans un pli dur, il se dirigea vers elle.

Son visage flottait devant elle. Les rugissements de la mer lui emplissaient la tête. Prise de vertige, elle tendit la main vers lui, comme elle l’avait fait avec le chien.

Elle vit ses lèvres remuer, crut l’entendre jurer, mais elle tanguait. Elle tomba en avant, engloutie par l’obscurité.

3

Elle ressemblait à une fée, debout dans le rayon de soleil vacillant. Grande et mince, ses cheveux blonds coupés court, ses grands yeux de chat.

Pas une beauté à proprement parler. Ses traits étaient trop anguleux et sa bouche trop charnue. Mais elle avait un visage mystérieux, qui intriguait même quand elle dormait.

Il avait repensé à ce visage après l’avoir mise au lit, de retour de la falaise. Il avait été contraint de vaincre sa gêne pour la débarrasser de ses vêtements, ce qu’il avait fait avec le détachement d’un médecin. Puis une fois qu’il l’avait séchée et installée, il l’avait quittée sans un dernier regard et avait tâché d’évacuer sa colère en travaillant.

Il travaillait très bien quand il était de mauvaise humeur.

Il ne voulait pas d’elle ici. Il ne voulait pas d’elle du tout. Et il était hors de question qu’elle reste chez lui, quoi qu’en eût décidé le destin.

Il était son propre maître.

Mais lorsqu’il sortit et la vit devant la porte, sous le soleil, des sentiments inattendus l’assaillirent – la nostalgie, la possessivité, la familiarité, une grande joie et du désespoir. Tout cela réuni en une unique vague qui grandit en lui et le terrassa.

Avant qu’il n’ait accusé le choc, elle se mit à tituber. Il ne parvint pas à la rattraper. Dans les contes, des ailes lui auraient poussé aux pieds et il aurait traversé le jardin en volant pour la recueillir habilement entre ses bras avant qu’elle ne tombe à la renverse. Mais dans les faits, elle s’effondra avec la fluidité de la cire d’une bougie avant qu’il n’ait couvert la moitié de la distance.

Lorsqu’il arriva auprès d’elle, elle rouvrait déjà ses grands yeux gris troublés par la perte de conscience. Pendant qu’elle l’observait, les coins de sa bouche remontèrent en tremblotant.

— Je crois que je ne tiens pas encore bien sur mes jambes. Je sais que c’est un cliché mais j’ai besoin de savoir. Où suis-je ? demanda-t-elle avec un charmant accent américain.

Elle était étrangement attirante, couchée de la sorte au milieu des fleurs, et il se rappela malgré lui qu’elle ne portait rien d’autre que sa chemise.

— Vous êtes sur la terre des O’Neil.

— Je me suis perdue, une mauvaise habitude. La tempête a été si soudaine.

— Pourquoi êtes-vous ici ?

— J’ai été séparée d’un groupe. Enfin, j’étais en retard – une autre de mes habitudes – et j’ai raté le bac. Mais un garçon m’a amenée avec son bateau. (Elle s’assit.) J’espère qu’il va bien. Il doit être en sûreté, il avait l’air de savoir ce qu’il faisait et le trajet est court. L’office de tourisme est loin d’ici ?

— L’office de tourisme ?

— Je devrais pouvoir les rattraper, même si ça ne va rien m’apporter de bon. Margaret va me renvoyer et je le mérite.

— Qui est Margaret ?

— Ma demi-sœur. Elle dirige l’agence A Civilized Adventure. Je travaille pour elle – du moins, depuis vingt-trois jours. (Elle relâcha son souffle, esquissa un sourire.) Je suis désolée. Je suis Allena Kennedy, la tête en l’air. Merci de m’avoir aidée.

Il baissa les yeux vers la main qu’elle lui tendait puis la prit à contrecœur. Au lieu de la serrer, il l’aida à se relever.

— J’ai l’impression que vous êtes encore plus perdue que vous ne le croyez, mademoiselle Kennedy. Il n’y a pas d’office de tourisme sur l’île de Dolman.

— Dolman ? Mais c’est impossible (Dans sa main, la sienne se crispa nerveusement.) Je ne suis pas censée être sur l’île de Dolman. Oh, zut ! C’est ma faute. Je n’ai pas été assez précise. Le garçon semblait savoir où j’allais, où j’étais supposée me rendre. Ou il s’est peut-être égaré dans la tempête, lui aussi. J’espère qu’il est sain et sauf.

Elle se tut, regarda autour d’elle et soupira.

— Pas seulement virée. Déshéritée, bannie et mortifiée en une matinée. J’imagine qu’il ne me reste plus qu’à rentrer à l’hôtel en attendant d’affronter la furie.

— Eh bien, ce ne sera pas pour aujourd’hui.

— Pardon ?

Conal jeta un regard vers la mer, scrutant les hautes vagues qui se brisaient sur les falaises.

— Vous ne pourrez pas rentrer aujourd’hui, ni demain probablement, car une autre tempête vient vers nous.

— Mais…

Conal lui tourna le dos et se dirigea vers la maison, comme pour lui signifier que la conversation était close. Il venait de signer son arrêt de mort.

— Je dois rentrer. Elle va s’inquiéter, dit-elle en le suivant.

— Il n’y aura pas de traversée, la mer est trop mauvaise et aucun batelier sensé ne s’aventurerait jusqu’au continent.

Elle s’assit sur le bras d’un fauteuil et ferma les yeux.

— Comme ça, c’est réglé. Vous avez le téléphone ? Pourrais-je appeler l’hôtel et laisser un message ?

— Les lignes sont coupées.

— Bien entendu.

Elle le regarda ajouter des briquettes de tourbe dans l’âtre. Ses vêtements qui séchaient sur la grille semblaient lui adresser des reproches.

— Monsieur O’Neil ?

Il se releva et se tourna vers elle.

— Conal. Toutes les femmes que je déshabille et mets au lit m’appellent Conal.

C’était un test, volontairement provocateur. Mais au lieu de rougir ou de s’emporter, Allena sentit ses yeux pétiller d’amusement.

— Tous les hommes qui me déshabillent et me mettent au lit m’appellent Lena.

— Je préfère Allena.

— Vraiment ? Moi aussi, mais pour la plupart des gens, c’est trop long. Quoi qu’il en soit, y a-t-il un hôtel ou un bed and breakfast où je pourrais prendre une chambre le temps que les bateaux soient de nouveau en service ?

— Il n’y a pas d’hôtel sur l’île de Dolman. Rares sont les touristes qui s’aventurent jusqu’ici. Et le village le plus proche, nous n’en avons que trois, se trouve à plus de huit kilomètres d’ici.

Elle le regarda franchement.

— Je vais rester ici ?

— Apparemment.

Elle hocha la tête, caressant distraitement le dos de Hugh tout en inspectant la pièce.

— C’est gentil à vous. Je vais essayer de ne pas vous déranger.

— C’est un peu tard pour ça, mais ça ira.

Pour toute réponse, elle haussa les sourcils et le regarda sans ciller. Il se sentit honteux.

— Savez-vous préparer le thé ?

— Oui.

Il indiqua la cuisine, séparée du salon par un petit bar américain.

— Le nécessaire est là. J’ai des choses à faire, mais quand j’aurai fini nous en parlerons en prenant le thé.

— Très bien, dit-elle avec une raideur courtoise.

Au moment où il sortait de la pièce, il entendit la porte du placard claquer. Allena était contrariée.

Elle allait lui préparer son satané thé, pesta-t-elle en remplissant la bouilloire. La tâche n’était pas simple tant l’évier en fonte débordait de vaisselle. Et allait se montrer reconnaissante envers Conal O’Neil pour son hospitalité, même s’il l’accordait avec réticence et même grossièreté.

Était-ce sa faute si elle avait débarqué sur la mauvaise île ? Était-ce sa faute si elle s’était égarée dans la tempête, si elle s’était évanouie et avait dû être portée chez lui ? Était-ce sa faute si elle n’avait nulle part où aller ?

Oui, en réalité. Elle leva les yeux au ciel et vida l’évier pour le remplir d’eau savonneuse et faire la vaisselle. Oui, d’un point de vue technique, elle était responsable. Et cela ne rendait la situation que plus énervante.

Quand elle rentrerait à New York, elle serait au chômage. Une fois de plus. Et une fois de plus, elle serait l’objet de pitié, d’embarras et de mécontentement. Et ça aussi, c’était sa faute. Sa famille s’attendait à la voir échouer désormais. Elle était Lena l’inconstante, l’écervelée.

Le pire était qu’elle s’y était attendue, elle aussi. Elle n’avait aucune aptitude particulière. Pas de réelle compétence, de talent ou d’ambition.

Elle n’était pas pour autant fainéante, même si Margaret ne partageait pas son avis. Le travail ne lui faisait pas peur ; c’est l’aspect commercial qui la bloquait.

Mais ce problème se poserait le lendemain, se rappela-t-elle tout en lavant la vaisselle. Pour l’heure, son souci était Conal O’Neil et la bonne manière d’aborder la situation dans laquelle elle les avait mis.

Une situation qui aurait dû être exaltante, se dit-elle tandis qu’elle rangeait la vaisselle, essuyait les surfaces et faisait chauffer la théière. Une île fouettée par le vent. Un bel homme ténébreux. Une maison douillette, bien que rustique, isolée du monde. C’est une aventure, décida-t-elle dans un regain d’optimisme. Elle allait trouver le moyen d’en profiter avant que le couperet ne tombe.

Quand Conal revint, la vieille théière était maintenue au chaud dans un couvre-théière effiloché et délavé. Les tasses et les soucoupes étaient posées sur la table propre. L’évier était vide, les surfaces étincelantes et des biscuits au chocolat qu’elle avait trouvés dans un bocal étaient joliment disposés dans une assiette.

— J’avais faim. J’espère que ça ne vous dérange pas, dit-elle en grignotant un biscuit.

— Non.

Il avait presque oublié ce que ça faisait de prendre le thé dans une pièce bien rangée. Elle semblait de meilleure humeur. Elle avait même l’air de se sentir chez elle, dans sa cuisine, dans sa chemise.

Elle s’assit et servit le thé. Si elle était douée pour quelque chose, c’était pour faire la conversation. On lui avait souvent fait des compliments dans ce domaine.

— Vous vivez seul ici ?

— Oui.

— Avec votre chien.

— Hugh. Il était à mon père. Mon père est mort il y a quelques mois.

Elle ne dit pas qu’elle était désolée, comme la plupart des gens l’auraient fait à sa place. Mais ses yeux l’exprimaient et c’était plus touchant.

— C’est un bel endroit. Parfait. C’est ce que je me disais avant de m’écrouler dans le jardin. Vous avez passé votre enfance ici ?

— En effet.

— J’ai grandi à New York. Je ne m’y suis jamais sentie chez moi, d’une certaine façon. (Elle l’observa par-dessus sa tasse.) Vous semblez chez vous sur cette île. C’est merveilleux d’être à sa place. Tout le monde dans ma famille a trouvé sa place, hormis moi. Mes parents, Margaret et James. Mon frère et ma sœur. Leur mère est décédée quand Margaret avait douze ans et James, dix. Leur père a rencontré ma mère deux ans plus tard, ils se sont mariés et m’ont eue.

— Et vous êtes Cendrillon ?

— Non, rien d’aussi romantique. (Elle soupira, songeant que ce serait féerique.) Seulement la marginale. Ils sont brillants, vous voyez. Chacun d’eux. Mon père est chirurgien. Ma mère est avocate. James est un chirurgien esthétique mondialement reconnu et Margaret a monté sa propre affaire, A Civilized Adventure.

— Qui a envie d’une aventure civilisée ?

Ravie, Allena tapa du plat de la main sur la table.

— Exactement ce que je pense. Où est la part d’aventure quand tout est organisé à la minute près ? Mais quand je l’ai suggéré à Margaret, elle m’a fait la morale pendant vingt minutes et depuis ses affaires se portent bien.

La lumière change déjà, se dit-il en remarquant les nuages qui arrivaient de la mer. Mais il restait encore suffisamment de soleil pour faire scintiller ses cheveux, ses yeux. Et lui donner envie d’attraper un crayon.

Il savait précisément ce qu’il ferait avec un tel modèle. Son regard s’attarda sur elle tandis qu’il planifiait ce moment. Et il faillit sursauter lorsqu’il vit le pendentif. Il l’avait quasiment oublié.

— Où l’avez-vous trouvé ?

Elle avait senti ses yeux bleus descendre vers son cou et avait frissonné en réaction. Elle fut soulagée qu’il ne s’intéressât qu’au bijou. Probablement.

— Ça ? C’est le cœur du problème, répondit-elle sur le ton de la plaisanterie.

— Où l’avez-vous trouvé ? répéta-t-il sur un ton tranchant qui la surprit.

Toutefois, elle haussa les épaules.

— Dans une petite boutique en bord de mer. La vitrine est remplie de babioles. Des choses merveilleuses. Magiques.

— Magiques.

— Des elfes et des dragons, des livres et des bijoux aussi charmants que fascinants. Un méli-mélo, mais habilement agencé. Irrésistible. Je n’avais l’intention que d’y rester une minute. J’avais du temps avant de rejoindre le groupe à l’embarcadère. Mais la vieille dame m’a montré ça et le temps s’est envolé pendant que nous bavardions. Je n’avais pas prévu de l’acheter. Mais je fais beaucoup de choses sans m’en rendre compte.

— Vous ne savez pas ce que c’est ?

— Non.

Elle le prit dans sa main, sentit une légère vibration inhabituelle et cligna des yeux alors qu’une forme tentait de s’immiscer à la périphérie de sa vision.

— On dirait qu’il est ancien, mais il ne peut pas l’être, ou alors il n’a pas de valeur puisque je ne l’ai payé que dix livres.

— La valeur est une notion relative.

Il tendit la main. C’était irrésistible. Le regard fixe, il referma la main sur la sienne, autour du pendentif.

Une secousse la traversa, aussi vive qu’un choc électrique. L’air sembla virer au bleu, de la teinte des éclairs. Elle se retrouva debout, la tête rejetée en arrière pour ne pas le quitter des yeux tandis qu’il s’écartait de la table assez brusquement pour renverser la chaise.

Animé de la même violence, il l’embrassa. Un besoin impérieux la submergea au moment où une bourrasque entrait subitement par la fenêtre, dans son dos. Elle serra le poing dans ses cheveux et son corps se souleva à sa rencontre.

Ils s’emboîtaient à la perfection.

Les battements de son cœur résonnaient comme une chanson, chaque note la faisant vibrer. Ici, avec lui, elle ne désirait plus rien d’autre, même si le monde devait s’écrouler autour d’eux.

Il ne pouvait pas s’arrêter. Sa saveur était fraîche et pure comme de l’eau qui étancherait une soif longtemps inassouvie. Des poches vides qu’il ignorait avoir en lui s’emplissaient, se gonflaient et débordaient. Son sang s’échauffait furieusement et le désir affaiblissait son corps. Il empoigna l’arrière de la chemise, prêt à la déchirer.

Ils lâchèrent le pendentif et leurs doigts se cherchèrent. Puis il revint à la réalité aussi subitement que s’il avait été frappé.

— Ce n’est pas ce que je veux.

Il la prit par les épaules pour la secouer, mais ne fit que la tenir. Elle semblait étourdie. Touchée par une fée.

— Je ne l’accepterai pas, ajouta-t-il.

— Vous voulez bien me lâcher ? murmura-t-elle avec fermeté.

Quand il s’écarta, elle poussa un petit soupir. Inutile d’être lâche, se dit-elle.

— Je vois deux explications possibles. La première, je me suis cogné la tête en tombant et je souffre d’une commotion. La seconde, je suis juste tombée amoureuse de vous. Je crois que je préfère la théorie du choc et j’imagine que vous aussi.

— Vous ne vous êtes pas cogné la tête.

Il enfonça les mains dans ses poches et prit ses distances. La pièce paraissait soudain trop petite.

— Et personne ne tombe amoureux en un instant, en un seul baiser.

— Les gens raisonnables, non. Mais je ne suis pas raisonnable. Demandez à qui vous voulez.

Mais s’il y avait un moment où elle devrait essayer de l’être, c’était bien en cet instant.

— Je devrais m’habiller, aller faire un tour, m’éclaircir les idées.

— Une nouvelle tempête se prépare

Allena récupéra ses vêtements sur la grille.

— C’est le moins qu’on puisse dire, marmonna-t-elle en se dirigeant vers sa chambre.

4

Quand elle ressortit, Conal ne se trouvait pas dans la maison, mais Hugh semblait l’attendre près du feu. Il se leva et la rejoignit à la porte, tournant ses grands yeux vers elle.

— Tu as envie d’aller te balader ? Moi aussi.

Tant pis pour le jardin, se dit-elle en le traversant. Elle aurait aimé s’y aventurer, arracher d’un coup sec les herbes étouffantes, couper les fleurs fanées. Après une heure ou deux à jardiner agréablement, ces fleurs auraient l’air sauvage plutôt que négligé. Exactement ce qu’il leur fallait.

Mais ce n’était pas son travail, pas sa maison, elle n’était pas chez elle. Elle jeta un œil à la petite bâtisse. Il devait être à l’intérieur à faire… ce que bon lui semblait. Quoi qu’il fasse, c’était probablement avec colère.

Pourquoi y avait-il autant de colère en lui ?

Pas son problème, pas ses affaires, pas son homme.

Même si, l’espace d’un instant, quand leurs mains et leurs bouches étaient unies, il avait semblé l’être.

Je ne veux pas de ça. Je ne veux pas de vous.

Il avait été très clair. Et elle était lasse de se retrouver dans des situations où elle n’était pas désirée.

Le vent qui soufflait de la mer poussait de gros nuages bordés de noir vers l’intérieur de l’île. En débutant sa promenade, elle contempla le bleu pâle et plein d’espoir du ciel, progressivement, inévitablement consumé.

Conal avait raison. Une tempête se préparait. Elle n’allait pas escalader les collines, même si elle en avait envie. Elle allait se contenter de suivre le long rivage courbe et le sable et profiter des petits frissons d’excitation suscités par le spectacle des vagues qui s’y fracassaient avec férocité.

Hugh semblait content de marcher avec elle. Presque comme son gardien.

Huit kilomètres jusqu’au prochain village. Pas si loin que ça. Elle pourrait attendre que le mauvais temps se dissipe et s’y rendre à pied si Conal ne voulait pas la conduire en voiture. Elle avait remarqué le pick-up garé entre la maison et l’annexe, un véhicule élégant et moderne, anachronique mais certainement en état de marche.

Pourquoi l’avait-il embrassée de cette façon ?

Non, ça ne s’était pas passé comme ça. C’était simplement arrivé, à l’un comme à l’autre. Elle avait senti un rugissement dans sa tête, dans son sang, un rugissement qu’elle n’avait jamais connu auparavant. Plus que de la passion, plus que du désir sexuel, il s’agissait d’une forme de reconnaissance mutuelle et désespérée.

Te voilà enfin.

C’était ridicule, évidemment, mais elle n’avait pas d’autre manière d’expliquer l’élan de vie qui l’avait submergée. Ni cette chaleur qui ressemblait à de l’amour.

On ne pouvait pas aimer un inconnu. On ne pouvait pas aimer une personne avec laquelle il n’y avait pas de compréhension, pas de bases solides, pas d’histoire. Sa tête lui disait toutes ces choses sensées, rationnelles. Mais son cœur les ignorait.

Peu importe. Qu’elle fût confuse, perplexe, ennuyée, ou même disposée à s’abandonner, cela n’avait aucune importance puisqu’il ne voulait ni d’elle ni des flammes qui s’étaient allumées entre eux.

Elle s’arrêta, laissa les ailes frénétiques du vent la fouetter, l’écume des vagues l’asperger. Dans le ciel, une mouette blanche comme la lune poussa un cri victorieux et s’envola dans le courant électrisé.

Elle enviait sa liberté, car son cœur la portait à planer. Simplement voler, aller là où le vent la porterait. Et savoir que là où elle se poserait, ce serait sa place, son moment, sa victoire.

Mais il faut vivre dans le présent, tu ne crois pas, Lena ? La voix patiente et perplexe de sa mère lui murmurait à l’oreille. Tu dois t’appliquer, rester attentive. Tu ne peux pas continuer à divaguer. Fais quelque chose de ta vie. Il est temps que tu te concentres sur ta carrière, que tu investisses ta belle énergie quelque part pour faire ton trou.

Et ce non-dit, qu’elle devinait au ton de sa voix. Tu me déçois.

— Je le sais. Je suis désolée. C’est horrible. J’aimerais pouvoir te dire combien c’est difficile de savoir que je suis ton seul échec.

Elle allait faire mieux que ça. Elle allait convaincre Margaret de lui accorder une seconde chance. D’une manière ou d’une autre. Ensuite elle travaillerait plus dur, elle serait plus attentive, responsable, pratique.

Malheureuse.

Le chien donna un coup de tête sur sa jambe puis frotta son corps chaud contre elle. Ce petit geste la réconforta et se tournant dos à la mer, elle reprit sa marche le long du rivage.

Elle était sortie pour faire le tri dans ses pensées, pas pour y ajouter de nouveaux problèmes. C’était l’endroit idéal pour apaiser son cœur et son esprit. Sous ce ciel menaçant, les collines abruptes et les falaises mystérieuses luisaient. Les fleurs sauvages, des points et des taches colorés, se mêlaient aux nuances de vert et de gris et la bruyère formait un massif violet.

Elle eut envie d’en cueillir de pleines brassées, d’enfoncer le visage dans leur parfum. Ravie par cette idée, elle se faufila entre les rochers, sur les rares étendues de terre où ses tiges prospéraient et escaladaient les pierres en bosquets, leur parfum dominant l’odeur primitive de la mer.

Les bras remplis de fleurs, elle en voulut encore davantage. Le cœur joyeux, elle remonta précipitamment un étroit sentier. Puis elle s’arrêta en secouant la tête. Elle entendait un vrombissement des plus étranges. Elle voulut faire un pas, mais n’y parvint pas. Impossible, comme si une paroi vitrée se tenait entre elle et la pente rocailleuse semée de fleurs.

— Mon Dieu, qu’est-ce que c’est ?

Elle leva une main tremblante et lâcha involontairement quelques tiges de bruyère qui se dispersèrent dans le vent. Elle ne sentait pas une barrière à proprement parler mais une sorte de chaleur à l’endroit où sa main pressait l’air. Malgré ses efforts, elle ne pouvait pas le traverser.

Un éclair fulgura. Le tonnerre gronda. Malgré le bruit déchirant, elle entendit son nom. Lorsqu’elle baissa les yeux vers la plage, elle se serait presque attendue à trouver des dragons et des sorcières. Mais elle aperçut Conal, les cheveux en bataille, l’air agacé.

— Descendez ! Vous ne devriez pas gravir la colline avec ce vent.

Quelle beauté ! Il était venu la chercher parce qu’il se sentait responsable d’elle. Mais en la voyant monter la côte escarpée dans cette lumière irréelle, les bras chargés de fleurs, il était resté émerveillé. Il avait cédé au besoin de la suivre, animé par l’envie de la saisir, elle et ses fleurs, dans ses bras pour l’embrasser dans les bourrasques.

Rongé par le désir et aussi parce qu’il avait encore sa saveur sur les lèvres, il l’aborda sur un ton tranchant lorsqu’elle le rejoignit sur la plage.

— Vous avez perdu la tête ? Vous cueillez des fleurs par ce temps ?

— On dirait bien. Vous voulez bien marcher un peu ?

— Quoi ?

— Faites-moi plaisir, juste quelques mètres sur la plage.

— Finalement, vous avez dû recevoir un coup sur la tête.

Il voulut lui prendre la main, la tirer dans l’autre sens mais elle lui échappa habilement.

— S’il vous plaît. Ça ne prendra qu’une minute.

Il jura en sifflant, puis fit un pas, un deuxième puis un troisième. Lorsqu’il s’arrêta brusquement, Allena ferma les yeux et fut parcourue par un long frisson.

— Vous ne pouvez pas avancer, c’est ça ? Vous ne pouvez pas aller plus loin. Moi non plus, je n’ai pas pu. Qu’est-ce que ça veut dire ?

Elle rouvrit les yeux et croisa son regard furieux.

— Il faut faire avec. Rentrons. Je n’ai pas envie d’être trempé jusqu’aux os pour la deuxième fois de la journée.

Sur le chemin du retour, il ne dit rien et elle respecta son silence. Les premières grosses gouttes de pluie les martelèrent au moment où ils atteignirent la porte de la maison.

— Vous avez quelque chose pour mettre les fleurs ? Elles vont avoir besoin d’eau et j’aimerais m’occuper les mains pendant que vous me donnerez des explications, dit-elle.

Il haussa les épaules, fit un geste vague en direction de la cuisine et emplit la cheminée de tourbe.

Il tombait à présent des trombes d’eau. Le vent hurlait pendant qu’elle rassemblait des vases, des bouteilles et des saladiers. Comme il restait silencieux et contemplait l’âtre de son regard mauvais, elle prépara du thé.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule quand elle remplit les tasses. Il se rendit à la cuisine pour prendre une bouteille de whisky et versa une goutte généreuse dans sa tasse. Il la consulta du regard en avançant la bouteille au-dessus de l’autre tasse.

— Pourquoi pas ?

Une fois servie, elle négligea sa tasse, préférant disposer les fleurs dans les vases.

— Où suis-je ? Qui êtes-vous ?

— Je vous l’ai déjà dit.

— Vous m’avez donné des noms. Ce n’est pas ce que je demande.

Les tâches domestiques la calmaient, comme toujours. Elle le regarda patiemment dans les yeux.

Il l’observa, puis hocha la tête. Après tout, qu’elle le prenne bien ou mal, elle méritait de savoir.

— Savez-vous à quelle distance du continent vous vous trouvez ?

— Quelques kilomètres ?

— Plus de quinze.

— Quinze ? Mais le trajet n’a pas duré plus de vingt minutes et la mer était agitée.

— À quinze kilomètres de la côte sud-ouest de l’Irlande, c’est l’île de Dolman. Ici, nous sommes entre l’Atlantique et la mer celtique. On raconte que les selkies1 viennent ici pour changer de peau et prendre le soleil sur les rochers sous une forme humaine. Et les fées quittent leurs radeaux au pied des collines pour danser au clair de lune.

Allena arrangea les branches les plus courtes dans une fiole trapue.

— C’est ce que vous pensez vous-même ?

— On raconte, reprit-il sans répondre directement, que mon arrière-grand-mère a quitté son radeau, son palais sous la colline et s’est donnée à mon arrière-grand-père la nuit du solstice d’été, près de la pierre royale de la danse sur les falaises. Il y a cent ans. De la même manière, cent ans plus tôt, un autre être de mon sang s’est promis à une femme au même endroit. Et cent ans auparavant, la même chose et toujours la même nuit, au même endroit, quand l’étoile apparaît.

Elle toucha son pendentif.

— Cette étoile ?

— C’est ce qu’on raconte.

— Et dans deux jours, c’est le solstice et c’est votre tour ?

— Si je croyais que mon arrière-grand-mère n’était pas qu’une simple femme, que j’ai du sang elfique dans mes veines et que je peux m’engager dans une relation à cause de la manière dont une étoile brille à travers les pierres, je ne serais pas ici.

— Je vois.

Elle hocha la tête et posa les vases sur une table.

— Donc vous êtes ici pour prouver que tout ce que vous venez de me raconter est insensé.

— Croiriez-vous le contraire ?

Elle ignorait ce qu’elle croyait, mais elle avait le sentiment que c’était important et même essentiel qu’elle puisse croire.

— Pourquoi n’ai-je pas pu m’éloigner, Conal ? Et vous, pourquoi n’avez-vous pas pu ?

Sans attendre de réponse, elle retourna dans la cuisine. Elle but une gorgée de thé, savoura la chaleur du whisky dans sa gorge, puis sélectionna les autres arrangements avant de les disperser dans la pièce.

— Ce ne doit pas être facile pour vous. On vous raconte cette histoire depuis que vous êtes enfant et on s’attend que vous l’acceptiez.

— Pourriez-vous l’accepter ? Pourriez-vous mettre de côté l’éducation et la raison et accepter que vous devez m’appartenir parce qu’une légende l’impose ?

— Plutôt non.

Suivant son inspiration, elle disposa la bruyère sur l’étroit manteau en pierre de la cheminée.

— J’aurais été intriguée, amusée, peut-être un peu enthousiasmée. Mais j’aurais fini par en rire. J’aurais ri, dit-elle en se tournant vers lui. Jusqu’à ce que je vous embrasse et que je sente ce que j’ai ressenti et ce que vous avez ressenti.

— Le désir, c’est facile.

— C’est vrai et si ça n’avait été que du désir et rien de plus, nous y aurions l’un et l’autre succombé. S’il n’y avait rien eu de plus fort, vous ne seriez pas en colère, contre vous-même et contre moi.

— Vous en parlez avec un calme effroyable.

Elle ne put retenir un sourire.

— Je sais. N’est-ce pas étrange ? Mais il vrai que je suis étrange. Tout le monde le dit. Lena, le vilain petit canard, l’inadaptée, l’électron libre. Pourtant, ici, je ne me sens ni bizarre ni décalée. Alors c’est plus facile pour moi d’être calme.

Elle paraissait même tellement à sa place qu’elle décorait sa maison avec ses fleurs.

— Je ne crois pas à la magie.

— Moi, je la cherche depuis toujours. Alors je vais vous faire une promesse, dit-elle en lui offrant un brin de bruyère.

— Vous ne me devez rien. Ni promesse ni rien d’autre.

— C’est gratuit. Je ne vous retiendrai pas avec des légendes ou de la magie. Quand je pourrai partir, si c’est ce que vous voulez, je partirai.

— Pourquoi ?

— Je suis amoureuse de vous et l’amour n’est pas une prison.

Touché, il glissa la tige de bruyère dans ses cheveux.

— Allena, il faut beaucoup de clairvoyance pour reconnaître aussi facilement ce qu’on a dans le cœur. Je n’ai pas cette clairvoyance. Je vous ferais du mal. Et je préfère l’éviter, répondit-il en lui caressant la joue.

— Je suis plutôt robuste. Je n’ai jamais été amoureuse, Conal, et il se pourrait que je ne sois pas douée pour l’amour. Mais pour le moment, ça me convient et c’est suffisant.

Il refusait de croire que ça puisse être aussi simple.

— Vous m’attirez. J’ai envie de vous toucher. Je veux vous sentir sous moi. Mais si ça s’arrête là, ce ne sera peut-être pas assez pour vous, ni pour moi au bout du compte. Alors il vaut mieux se retenir.

Il décrocha son ciré.

— Je dois aller travailler, dit-il en sortant sous la pluie.

Ce serait plus que ce qu’elle avait jamais eu et au besoin, elle s’en contenterait.

Lorsqu’il revint, la tempête n’était plus qu’un grondement. Le soir tombait, brumeux et doux. Une odeur agréable assaillit immédiatement ses narines. Un parfum chaud et riche qui lui rappela qu’il avait le ventre vide.

Puis il nota deux ou trois changements dans le salon. Juste quelques touches subtiles. Une table déplacée, les coussins lissés. Il n’aurait pas remarqué la poussière, mais il vit qu’il n’y en avait plus et sentit le parfum léger de la cire.

Elle avait entretenu le feu dans la cheminée et la lumière, associée à celle des bougies éparpillées dans la pièce, était chaleureuse. Elle avait aussi mis de la musique et elle fredonnait tout en s’affairant dans la cuisine.

Pendant qu’il accrochait son ciré, la tension qu’il avait accumulée en travaillant quitta ses épaules.

— J’ai préparé de la soupe. J’ai trouvé des herbes aromatiques dans les pots et farfouillé dans les réserves. Il n’y a pas beaucoup d’ingrédients alors elle est assez simple, cria-t-elle.

— Ça sent très bon. Merci beaucoup.

— Il faut bien se nourrir.

— Vous ne diriez pas ça si j’avais fait la cuisine.

Elle avait déjà mis la table, arrangeant les assiettes et les bols dépareillés de manière conviviale et ingénieuse. Sur la table se trouvaient aussi des bougies et une bouteille de vin qu’il avait rapportée de Dublin était ouverte sur le plan de travail.

Elle préparait des biscuits.

— Allena, ce n’était pas la peine de vous donner tout ce mal.

Elle lui servit du vin.

— Oh, j’aime bien faire la popote. Cuisiner est une sorte de passe-temps. En réalité, j’ai pris des cours. Je pensais devenir chef ou ouvrir mon propre restaurant.

— Et ?

— Il ne suffit pas de savoir cuisiner pour tenir un restaurant. Je ne suis pas douée pour les affaires. Quant à l’aspect purement créatif, je me suis rendu compte qu’un chef cuisine à peu près la même chose tous les soirs et à la commande, en fonction du menu. Alors c’est seulement l’un de mes nombreux loisirs. (Elle mit une plaque de biscuits au four.) Mais au moins, celui-là est utile. (Elle s’essuya les mains sur un torchon glissé à sa taille.) J’espère que vous avez faim.

Son grand sourire fit bondir son cœur.

— Je suis littéralement affamé.

— Tant mieux. Vous serez moins difficile.

Elle sortit une assiette de fromage et d’olives du réfrigérateur.

Alors qu’il aurait englouti la soupe à même la casserole, elle la servit dans un gros bol blanc. Elle avait déjà mis la main sur le ramequin en verre que sa mère avait jadis converti en beurrier et qu’il n’avait pas vu depuis des années. Elle disposa les biscuits dans un panier recouvert d’un torchon à carreaux bleus et blancs. Quand elle commença à servir la soupe, il posa la main sur les siennes.

— Je vais le faire. Asseyez-vous.

Le fumet aurait suffi à lui arracher des larmes de reconnaissance. À la première cuillerée de soupe aromatisée et épaissie par les morceaux de légumes, il ferma les yeux de plaisir.

Quand il les rouvrit, elle l’observait avec amusement.

— J’aime votre passe-temps. J’espère que tant que vous serez ici, vous vous sentirez libre de le pratiquer.

Elle choisit un biscuit et l’examina. Le voir sourire était si gratifiant.

— Très généreux de votre part.

— Je survis grâce à mes maigres talents depuis plusieurs mois. (Il soutint son regard.) Vous m’aidez à me rendre compte de tout ce que j’ai raté. Je suis un homme d’humeur changeante, Allena.

— Vraiment ?

Sa voix était si douce qu’il ne se sentit pas insulté. Il rit et continua à déguster la soupe.

— Les deux jours qui viennent promettent d’être animés.

1. Créatures du peuple phoque. Dans certaines traditions, elles sont les protectrices des sirènes et aiment danser nues au clair de lune. (N.d.T.)

5

Il dormit dans son atelier. C’était sûrement la solution la plus sage.

Le problème majeur était qu’il avait envie d’elle. Elle aurait certainement volontiers partagé son lit et se serait donnée à lui. Et il aurait préféré cela au lit de camp mal installé dans son espace de travail froid et étriqué, mais profiter de ses propensions romantiques aurait été malhonnête.

Elle aimait se croire amoureuse de lui.

C’était déroutant qu’une femme puisse prendre une telle décision et l’annoncer de but en blanc en si peu de temps. Mais Allena Kennedy n’était pas comme les autres femmes qu’il avait croisées dans sa vie. Elle avait une personnalité complexe. Il l’aurait facilement rangée dans la catégorie des femmes simples, presque imprudentes s’il s’en était tenu à sa première impression.

Mais ce n’était pas dans la nature de Conal. Il avait vite découvert en elle une profondeur, plusieurs facettes. Elle était attentionnée, bouillonnante, passionnée et compatissante. N’était-ce pas étrange qu’elle fût si peu consciente de ses qualités ?

Cette ignorance ne la rendait que plus adorable.

Sans réfléchir et malgré ses yeux irrités par le manque de sommeil, il commença à dessiner. Allena Kennedy de New York, l’électron libre d’une famille conformiste. La femme qui ne s’était pas encore trouvée mais qui s’adaptait parfaitement bien à l’endroit dans lequel elle avait atterri. Une femme moderne mais qui acceptait les contes magiques.

Non, ça allait plus loin que ça. Elle les embrassait. Comme si elle avait attendu qu’on lui expliquât enfin ce vers quoi elle tendait depuis toujours.

Cela, il ne le ferait pas. Il s’y refusait. Toute sa vie durant, on lui avait annoncé que ce jour viendrait. Il n’allait pas céder lâchement et renoncer à sa propre volonté. Il était revenu sur l’île, précisément à cette période, pour le prouver.

Et il pouvait presque entendre le destin ricaner.

D’un air renfrogné, il observa son dessin. Il représentait Allena, ses yeux en amande et ses traits fins, ses cheveux courts en pétard qui mettaient en valeur son visage anguleux et son cou allongé. Et dans son dos, il avait esquissé l’ombre de ses ailes de fée.

Elles lui allaient très bien. Et cela l’embêtait profondément.

Conal repoussa son carnet. Il avait du travail et il s’y mettrait après le petit déjeuner.

Le vent soufflait toujours. Le soleil matinal se faufilait entre les nuages et dansait sur l’eau. Le seul fracas provenait désormais des vagues qui s’écrasaient sur le rivage. Il aimait beaucoup observer le ressac lorsque la mer était changeante et capricieuse. Pendant ses années à Dublin, ce besoin d’eau, de ciel, de brutalité et de simplicité naturelle était resté inassouvi.

Il avait beau partir fréquemment, où qu’il aille, cet endroit continuait de l’attirer. Et il en serait toujours ainsi car son cœur et son âme étaient ici.

Il détourna son regard de la mer et la vit.

Elle était agenouillée dans le jardin, parmi les fleurs. Le soleil doux se reflétait dans ses cheveux. Son visage était tourné de l’autre côté, mais le souvenir qu’il en avait était précis. Elle avait certainement son air un peu rêveur, satisfait, pendant qu’elle arrachait les mauvaises herbes qu’il avait négligées.

Les fleurs paraissaient déjà plus gaies, comme si elles appréciaient l’attention qu’on leur accordait enfin.

De la fumée s’échappait de la cheminée et un balai était posé contre le mur. Elle avait trouvé un panier qu’il ignorait posséder et dans ce panier, elle lançait les herbes. Elle avait les pieds nus.

Une vague de chaleur incontrôlable s’insinua en lui et murmura bienvenue dans son oreille.

— Vous n’êtes pas obligée de faire ça.

Lorsqu’elle leva les yeux, elle avait effectivement l’air heureux.

— Elles en avaient besoin. Et j’aime les fleurs. J’ai des plantes partout chez moi mais ce jardin, c’est cent fois mieux. Je n’avais jamais vu de gueules-de-loup aussi grosses. Elles me font toujours penser à Alice.

Elle caressa la tige d’une fleur jaune doré du bout du doigt.

— Alice ?

— D’Alice au pays des merveilles. J’ai préparé du thé.

Elle se leva et fit la grimace en découvrant les genoux souillés de son pantalon.

— J’aurais dû faire plus attention. Surtout que ma garde-robe est assez modeste. Bon. Comment prenez-vous vos œufs ?

Il allait assurer qu’elle n’était pas obligée de lui préparer son petit déjeuner mais il se souvint de sa soupe délicieuse.

— Brouillés, ce serait parfait, si ce n’est pas trop vous demander.

— Très bien et c’est le moins que je puisse faire pour m’excuser de vous avoir chassé de votre lit.

En chemin vers la maison, elle se retourna. Elle avait un regard expressif et bienveillant.

— Vous auriez pu rester.

— Je sais.

Elle soutint son regard puis hocha la tête.

— J’ai trouvé du bacon dans le congélateur. Je l’ai sorti hier soir pour qu’il décongèle. Au fait, votre douche fuyait. Il fallait juste changer le joint.

Il s’arrêta sur le seuil et s’essuya les pieds, ce qu’il n’avait pas fait depuis des années.

— Vous avez réparé la douche ?

— Eh bien, ça fuyait, dit-elle en regagnant déjà la cuisine. Vous avez sûrement envie de prendre une douche. Je vais préparer le petit déjeuner.

Il se gratta la nuque.

— Je vous suis reconnaissant.

Elle coula un regard dans sa direction.

— Moi aussi.

Une fois seule, elle effectua une petite danse et serra ses bras autour d’elle. Elle adorait cette maison. C’était comme dans les livres d’histoires pour enfants et elle était en plein dedans. Elle s’était réveillée à moitié convaincue que tout n’était qu’un rêve. Mais ensuite elle avait ouvert les yeux dans la pièce baignée d’une lumière douce, senti l’odeur discrète de la fumée émanant des braises et de la bruyère à côté du lit.

C’était un rêve. Le rêve le plus merveilleux, le plus réel qu’elle ait jamais fait. Et elle allait le faire durer.

Il ne voulait ni de ce rêve ni d’elle. Mais ça pouvait changer. Il lui restait deux jours pour ouvrir son cœur. Comment celui de Conal pouvait-il rester fermé alors que le sien était si plein ? L’amour ne ressemblait pas à l’image qu’elle en avait.

C’était beaucoup plus brillant.

Elle avait besoin d’espérer, de croire qu’au cours des jours suivants il se réveillerait en éprouvant la même chose qu’elle.

L’amour était tellement immense qu’il emplissait de lumière chaque espace intérieur. Il n’y avait plus de place pour les ombres et les doutes.

Elle était amoureuse, de l’homme, de l’endroit, de l’avenir qui les attendait. Il ne s’agissait pas d’un élan passager, même si ça en avait le côté exaltant. Mais ce sentiment allait de pair avec l’apaisement charmant et stable, celui que l’on éprouve quand on se sent bien et que l’on sait pourquoi. Et elle voulait qu’il ressente la même chose.

Pour une fois dans sa vie, elle se promit de réussir. Les yeux fermés, elle toucha l’étoile qui pendait entre ses seins.

— Je vais tout faire pour que ça marche, murmura-t-elle.

Heureuse, elle soupira et prépara le petit déjeuner.

Il se sentait désarçonné. Il n’aurait pas su dire dans quel état la salle de bains était auparavant, mais elle n’était certainement pas rutilante. Il y avait peut-être déjà des serviettes propres la dernière fois. Mais rien n’était moins sûr. Il n’y avait pas de fleurs disposées dans des bouteilles sur le rebord de la fenêtre.

La douche gouttait, il s’en souvenait. Il avait prévu de la réparer.

Il était conscient que c’était merveilleux de se doucher et de se raser dans une pièce où la porcelaine brillait et où l’air embaumait discrètement le citron et les fleurs.

Pour toutes ces raisons, il céda à la culpabilité et essuya tout derrière lui. Il mit sa serviette à sécher au lieu de la jeter sur le sol.

Dans la chambre, elle avait également laissé son empreinte. Le lit était fait, les oreillers tapotés. Elle avait ouvert la fenêtre en grand pour faire entrer le soleil et l’air frais. Cela l’aida à prendre conscience qu’il avait trop longtemps vécu dans la poussière et l’obscurité.

Quand il ressortit de la chambre, elle chantait dans la cuisine. Une jolie voix. Et les odeurs qui lui chatouillaient les narines étaient celles de son enfance. Le pain grillé, le bacon frit.

Il reconnut le bourdonnement typique de la machine à laver en plein essorage.

— Depuis combien de temps êtes-vous debout ? demanda-t-il, stupéfait.

Elle lui tendit une tasse de thé par-dessus le plan de travail.

— Je me suis réveillée à l’aube. C’était tellement magnifique que je n’ai pas réussi à me rendormir. Je me suis occupée.

— Vous avez un don particulier pour rester active.

— Mon père appelle ça de l’énergie nerveuse. Oh, j’ai laissé sortir Hugh. Il a bondi vers la porte dès que j’ai posé le pied par terre. Je me suis dit que c’était son habitude.

— Il aime se balader dans le coin le matin. C’est comme ça que les chiens s’occupent, j’imagine.

Elle rit en déposant ses œufs dans une assiette.

— Il est de merveilleuse compagnie. Je me sentais très en sécurité et à l’aise avec lui couché au pied du lit, la nuit dernière.

— Il m’a abandonné pour une jolie fille. (Il s’assit et lui prit la main.) Où est votre assiette ?

— J’ai déjà mangé. Je vais vous laisser déjeuner tranquillement. Mon père déteste discuter pendant le petit déjeuner. Je vais étendre le linge.

— Je ne suis pas votre père. Asseyez-vous, d’accord ? S’il vous plaît.

Il attendit qu’elle s’installât et pour la première fois, il remarqua qu’elle entrelaçait nerveusement ses doigts. Que lui arrivait-il ?

— Allena, pensez-vous que je m’attende que vous preniez soin de moi ? Que vous cuisiniez, me serviez et fassiez le ménage ?

— Non, bien sûr que non. (Sa voix et ses yeux retrouvèrent un peu de légèreté.) J’ai dépassé les bornes. Je fais toujours ça. Je n’ai pas réfléchi.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Pas du tout.

Grâce à son sens de l’observation, utile à son talent artistique, il voyait combien ses épaules, son corps entier étaient tendus.

— Que faites-vous ? Vous attendez que je vous fasse la morale ? (Il secoua la tête et commença à manger.) Ils ont fait tout ce qu’ils ont pu pour vous brimer, on dirait. Pourquoi les gens sont-ils prêts à tout pour modeler les autres à leur image ? Je veux seulement dire que vous n’êtes pas obligée de cuisiner pour moi ni de récurer ma salle de bains. Tant que vous êtes ici, faites ce qui vous plaît.

— Je crois que c’est ce que je fais.

— Très bien. Vous ne m’entendrez plus me plaindre. Je ne sais pas ce que vous avez fait avec ces modestes œufs, si ce n’est un tour de magie.

Elle se détendit de nouveau.

— J’ai ajouté du thym et de l’aneth que j’ai cueillis dans votre coin potager très négligé. Si j’avais une maison, je planterais des herbes aromatiques et des fleurs. (Elle l’imagina, le menton calé sur son poing.) Un chemin en pierre au milieu du jardin et un petit banc pour s’asseoir et le contempler. Ce serait mieux qu’il soit au bord de la mer pour que je puisse entendre les vagues comme ici, hier soir. Leurs battements, comme un cœur accéléré.

Elle revint à la réalité en clignant des yeux et s’aperçut qu’il la regardait fixement.

— Quoi ? Je rêvais encore tout haut.

Elle voulut se lever mais il lui prit la main pour la seconde fois.

— Venez avec moi.

Il se leva et l’invita à le suivre.

— La vaisselle…

— … peut attendre. Pas ce que j’ai à vous montrer.

Il avait commencé l’esquisse dès le réveil. Dans sa tête, son œuvre était achevée, Dans un élan d’énergie, il sortit rapidement de la maison et marcha vers son atelier. Elle dut courir pour le suivre.

— Conal, doucement. Je ne vais pas disparaître.

L’ignorant, il ouvrit la porte et la tira à sa suite.

— Restez près de la fenêtre.

Elle entrait déjà, les yeux écarquillés avec un plaisir évident.

— Vous êtes un artiste. C’est merveilleux. Vous sculptez.

La pièce unique était aussi vaste que la pièce de vie de la maison. Et beaucoup plus remplie. Au milieu, la table de travail débordait d’outils, de cailloux et de pots d’argile. Des carnets de croquis étaient éparpillés dans tout l’espace. Certaines œuvres s’entassaient sur les étagères et les guéridons. Des créatures mystiques et magiques qui dansaient et volaient.

Une sirène bleue se coiffait sur un rocher. Un dragon blanc crachait du feu. Des fées au visage malicieux, pas plus grandes que le pouce, formaient une ronde. Un sorcier presque aussi grand qu’elle tendait les bras vers le ciel et pleurait.

— Ils sont tous tellement vivants, réalistes.

Sans pouvoir s’en empêcher, elle passa le doigt sur la longue chevelure de la sirène.

— J’ai déjà vu ça, murmura-t-elle. Pas exactement comme ça, mais la même impression. En bronze. Dans une galerie new-yorkaise.

Elle se tourna vers lui. Il tournait impatiemment les feuilles d’un carnet de croquis.

— J’ai vu votre travail à New York. Vous devez être connu.

Il répondit d’un grognement.

— Je voulais l’acheter. La sirène. J’étais avec ma mère et je n’ai pas pu parce qu’elle m’aurait rappelé que je ne pouvais pas me le permettre. J’y suis retournée le lendemain parce que je n’arrêtais pas d’y penser mais elle était déjà vendue.

— Devant la fenêtre, face à moi.

— C’était il y a deux ans et j’ai pensé à elle des dizaines de fois depuis. C’est incroyable que ce soit votre œuvre, non ?

Jurant à voix basse, il alla vers elle et la plaça devant la fenêtre.

— Levez la tête, comme ça. Ne bougez plus. Et taisez-vous.

— Vous allez me dessiner ?

— Non, je vais construire un bateau. Évidemment, je vous dessine. Maintenant restez immobile pendant une minute.

Elle se tut, mais sans pouvoir contrôler le grand sourire qui faisait trembler ses lèvres. Et ça, c’était précisément ce qu’il voulait. Cette note d’humour, d’énergie, de ravissement personnel.

Il allait la sculpter dans l’argile et façonner un moulage en bronze. Une œuvre brillante, dorée, chaude au toucher. Elle n’était pas faite pour la pierre ni le bois. Il réalisa trois études de son visage, se déplaçant autour d’elle pour varier les angles. Puis il baissa son carnet.

— J’ai besoin de votre silhouette. Les grandes lignes de votre physionomie. Déshabillez-vous.

— Quoi ?

— J’ai besoin de voir comment vous êtes faite. Les vêtements vous cachent.

— Vous me demandez de poser nue ?

Il se força à s’arracher de son projet pour la regarder dans les yeux.

— Si c’était une question de sexe, je n’aurais pas dormi sur ce lit trop dur, la nuit dernière. Vous avez ma parole que je ne vous toucherai pas. Mais je dois vous voir.

— Si c’était une question de sexe, je serais moins nerveuse. D’accord. (Elle ferma un instant les yeux, rassemblant son courage.) Je suis comme une corbeille de fruits, se dit-elle en déboutonnant sa chemise.

Quand elle l’enleva, la plia et la posa sur le côté, Conal arqua un sourcil.

— Non, vous êtes comme une femme. Si je voulais une corbeille de fruits, j’irais en chercher une.

6

Elle était mince, presque angulaire et parfaite. Concentré, il ouvrit son carnet sur une page blanche et se lança.

— Non, ne baissez pas la tête, ordonna-t-il, vaguement irrité qu’elle ne se tînt pas exactement comme il le désirait. Gardez les bras en arrière. Juste un peu plus. Les mains tournées vers le bas, paumes à plat. Non, vous n’êtes pas un fichu pingouin. Écartez un peu plus les doigts. Voilà.

Il remarqua sa peau rougissante, la raideur de ses mouvements. Idiot, se réprimanda-t-il en ravalant un soupir. Bien sûr, elle était nerveuse et gênée. Et il n’avait rien fait pour la mettre à l’aise.

Il avait pris l’habitude de travailler avec des modèles professionnels qui se déshabillaient sans aucune gêne. Comme elle aimait parler, il allait la faire parler.

— Parlez-moi des cours que vous avez pris.

— Quoi ?

— Les cours. Vous avez dit que vous aviez pris des leçons dans différents domaines. Qu’avez-vous étudié ?

Elle pinça les lèvres, se retint de céder à l’impulsion de cacher sa poitrine.

— Je croyais que je ne devais pas parler.

— Maintenant vous pouvez.

Elle perçut son exaspération dans sa voix et leva les yeux au ciel. La croyait-il capable de lire dans ses pensées ?

— J’ai pris des cours de dessin.

— Vraiment ? Tournez-vous légèrement vers la droite. Et qu’est-ce que ça vous a appris ?

— Que je ne suis pas une artiste. (Elle eut un petit sourire.) Il paraît que j’ai l’œil pour les couleurs et les formes, un bon sens esthétique mais aucun don pour l’exécution.

Oui, c’était mieux quand elle parlait. Son visage gagnait en mobilité. Il était de nouveau vivant.

— Et ça vous a découragée ?

— Pas vraiment. Il m’arrive de dessiner, quand je suis d’humeur.

— Un autre passe-temps ?

— J’en ai plein. La musique aussi. J’ai pris des cours de musique.

Elle était plus décontractée, moins sur la défensive.

— De quel instrument jouez-vous ?

— De la flûte. Je suis assez douée, toutefois je n’intégrerai jamais le Philharmonique.

Elle haussa les épaules et il faillit lui ordonner de ne pas modifier la ligne de son buste.

— J’ai suivi une formation en programmation informatique, une pure perte de temps. Comme l’école de commerce, pour l’essentiel, c’est d’ailleurs ce qui a sabordé mon projet d’ouvrir une petite boutique d’artisanat. Je pourrais m’occuper de la partie artisanale, mais pas de l’aspect commercial.

Son regard fut de nouveau attiré par la sirène. Elle la convoitait, pas seulement l’œuvre, mais aussi le talent et la vision qui l’avaient créée.

— Mettez-vous sur la pointe des pieds. Comme ça, charmant. Restez comme ça une minute. Pourquoi ne prenez-vous pas un associé ?

— Pour quoi faire ?

— Pour la boutique, si c’est ce que vous voulez. Quelqu’un qui aurait la bosse des affaires.

— Principalement parce que j’ai suffisamment le sens des affaires pour savoir que je n’aurai jamais les moyens de louer un local à New York, ni de payer les frais nécessaires pour monter une boîte. (Elle bougea une épaule.) Les frais généraux, l’équipement, le stock. Tenir un commerce est une longue histoire stressante. C’est ce que Margaret dit toujours.

L’inestimable Margaret qu’il détestait déjà.

— Pourquoi tenez-vous compte de ce qu’elle dit ? Je ne suis pas d’accord. Ce n’est pas tout à fait vrai. Tournez-vous. Vous avez un joli dos.

— Ah, bon ?

Surprise, elle tourna la tête vers lui.

— Ah ! Restez dans cette position. Baissez un tout petit peu le menton vers votre épaule et continuez de me regarder.

C’était exactement ce qu’il voulait. Il n’y avait plus de timidité. Mais la coquetterie, c’était entièrement différent. Il y avait un peu de ça dans sa façon de lever les yeux vers lui, dans l’inclinaison de sa tête. Avec une touche d’arrogance dans la légère courbe de ses lèvres.

Allena des Fées, se dit-il, impatient de la modeler dans l’argile. Il arracha les pages du carnet et les accrocha au mur.

— Je ferai du meilleur travail avec vous et les croquis en parallèle. Reposez-vous un instant pendant que je prépare l’argile.

En passant, il toucha son épaule par inadvertance.

— Mais vous avez froid. Pourquoi n’avez-vous rien dit ?

Elle se tourna lentement vers lui.

— Je n’avais pas remarqué.

— Je n’ai pas pensé à entretenir le feu.

Sa main survolait son épaule, ses doigts retraçant son omoplate, là où il imaginait ses ailes.

— Je vais le rallumer.

Tout en parlant, il se pencha vers elle et la regarda dans les yeux. Lorsqu’elle entrouvrit les lèvres, il sentit son haleine le frôler.

Il s’écarta brusquement comme s’il s’extirpait d’un rêve. Il leva prudemment les mains.

— J’ai dit que je ne vous toucherais pas. Je suis désolé.

La vague de plaisir anticipé qui l’envahissait se brisa, puis disparut. Il prit une couverture sur le lit de camp.

— Je regrette. Que vous soyez désolé, je veux dire.

Ils se tenaient de part et d’autre de la table. La couverture entre les mains, il avait l’impression de se noyer. Il ne percevait plus ni timidité ni coquetterie en elle à présent. Mais il y avait de la patience et une promesse.

— Je ne veux pas que vous ayez ce besoin. Vous comprenez ?

Elle était à nu à présent, et pas seulement physiquement.

— Vous voudriez que j’acquiesce. Ce serait plus facile si je disais que je comprends. Mais je ne peux pas, je ne comprends pas. Je veux ce désir, Conal. Et je vous veux.

— Un autre lieu, un autre moment, murmura-t-il. Il n’y aurait rien à comprendre. Un autre lieu, un autre moment et je le voudrais aussi.

— C’est ici et maintenant. C’est à vous de choisir, dit-elle posément.

Il voulait en être sûr, savoir qu’il n’y avait rien d’autre qu’elle.

— Vous voulez bien l’enlever ?

Elle posa la main sur son pendentif, son dernier rempart. Sans un mot, elle passa la chaîne par-dessus sa tête et le posa sur la table.

— Vous croyez que je vais changer d’avis sans mon pendentif ?

— Il n’y a plus de magie entre nous maintenant. Nous ne sommes plus qu’un homme et une femme. (Il marcha vers elle et l’enveloppa dans la couverture.) C’est autant votre choix que le mien, Allena. Vous avez le droit de refuser.

Elle posa les mains sur ses épaules, rapprocha ses lèvres des siennes.

— Alors… j’ai également le droit d’accepter.

Elle réduisit l’infime distance qui les séparait en pressant son corps contre le sien. Et elle laissa tomber la couverture en enroulant les bras autour de lui.

Elle se donna entièrement. Elle partagea tout son amour, si nouveau dans son cœur. À l’abri dans ses bras, ses lèvres le séduisaient, ses mains l’apaisaient.

Elle avait pris sa décision, mais il hésitait encore. Il pouvait s’écarter et refuser. Ou se rapprocher et prendre ce qu’elle lui offrait. Avant que son corps ne décide pour lui, avant d’être dominé par le désir et la chaleur, il prit son visage entre ses mains et la regarda dans les yeux.

— Sans aucune promesse, Allena.

Il souffrait. Elle voyait l’inquiétude assombrir ses yeux. Elle espérait trouver le moyen de le réconforter. Par ses caresses et surtout par sa sincérité.

— Et sans regret.

Ses pouces caressaient ses joues et retraçaient les reliefs de son visage avec la même habileté que lorsqu’il l’avait dessiné sur le papier.

— Alors ne soyons plus qu’un.

Le lit de camp était dur et étroit, mais pour eux, il s’agissait d’un lit de pétales de roses. Il faisait frais et l’air était encore humide après la tempête mais elle avait chaud lorsqu’il s’allongea sur elle.

Ici. Enfin.

Il savait qu’il avait de grandes mains, des paumes rugueuses de sculpteur, souvent brutales. Mais avec elle, il allait être délicat, il n’allait pas précipiter le moment de leur union. Il la toucha délicatement, goûtant le plaisir de sentir dans ses mains ce corps qu’il avait esquissé. De longs membres, une ossature fine, une peau blanche et douce. Son soupir était comme une musique et la chanson portait son nom.

Elle lui enleva son pull, soupira de nouveau lorsqu’ils furent peau contre peau et murmura encore son nom contre la veine qui battait dans sa gorge. Par ces simples gestes, elle lui donnait la douceur qu’il s’était refusée. Il offrit toute sa tendresse en retour.

Étendue sous lui, elle se mouvait comme s’ils avaient répété cette danse depuis toujours. Elle ondulait avec et contre lui, fluide et forte à présent. Et son pouls qui s’accélérait peu à peu se confondait avec celui de Conal.

Elle sentait le savon et avait une saveur aussi pure que la pluie.

Il la regardait se soulever à sa rencontre, redevenir la fée qui s’élevait d’un seul battement d’ailes. Lorsqu’elle atteignit le sommet du plaisir, elle ouvrit les yeux et le regarda. Et elle sourit.

Personne ne lui avait fait vivre de telles émotions, ni montré autant de générosité. Son corps frémissait d’excitation et dans son cœur battait la joie infinie d’avoir trouvé enfin sa place.

Le dos cambré, elle s’ouvrit pour lui. Tandis qu’il s’insinuait en elle, elle fut saisie par la beauté et la puissance de l’acte.

Pendant qu’ils se possédaient, ils ne remarquèrent pas que l’étoile gravée dans l’argent brillait d’un bleu incandescent.

Elle était à présent blottie dans ses bras. La joue posée contre son torse, elle écoutait avec attendrissement son cœur battre la chamade. Une sorte de rage sommeillait en lui, bien qu’il eût été le plus tendre des amants.

Aucun homme ne pouvait faire preuve d’autant d’attention sans avoir un minimum de tendresse au fond de lui. Et ça, c’était suffisant, se dit-elle en fermant les yeux.

— Tu as froid, murmura-t-il.

— Non.

Elle se pelotonna contre lui. Elle préférait être transie de froid que de le laisser bouger. Elle leva la tête pour lui adresser un grand sourire.

— Allena Kennedy. Tu as l’air contente de toi, dit-il en promenant les doigts dans sa nuque.

— Je suis contente de moi. Ça t’ennuie ?

— Je serais insensé si ça me dérangeait.

Elle lui embrassa le menton, un geste tendre et simple qu’il trouva touchant.

— Et Conal O’Neil n’est pas insensé. Enfin, je crois.

Elle pencha la tête sur le côté.

— Si nous ne pouvons pas aller au-delà d’un certain point ni marcher jusqu’au village, ne serait-ce pas logique que personne ne puisse venir jusqu’à nous ?

— J’imagine.

— Alors faisons quelque chose d’insensé. Allons nager nus dans la mer.

— Tu veux nager nue dans la mer ?

— J’en ai toujours eu envie. Je viens juste de m’en rendre compte. (Elle se leva du lit et le tira par la main.) Viens faire quelque chose d’insensé avec moi, Conal.

— Leannan, la première vague t’aplatira.

— Sûrement pas.

Leannan. Elle ignorait ce que ça signifiait mais ce mot était doux et il lui donnait envie de danser. Elle se passa les mains dans les cheveux et une lueur de défi s’alluma dans ses yeux.

— Le premier arrivé a gagné !

Elle détala comme un lapin, le poussant à bondir du lit.

— Attends. Arrête, la mer est trop déchaînée pour toi.

Un squelette d’oiseau, se dit-il en attrapant la couverture au passage. Quelques minutes suffiraient pour lui briser les os

Non, tout compte fait, elle ne ressemblait pas à un lapin. Elle courait plutôt comme une gazelle, par longues enjambées sautillantes qui l’amenèrent rapidement devant les vagues écumeuses. Il l’appela en courant pour la rattraper. Son cœur s’arrêta net quand elle plongea sous un haut mur de vagues.

— Doux Jésus.

Il était toujours immobile sur la plage lorsqu’elle ressurgit à la surface en riant.

— Elle est froide !

Elle luttait pour rejoindre les eaux peu profondes en lissant ses cheveux en arrière. Elle releva le visage en levant les bras. Pour la seconde fois, son cœur se figea mais à présent, il ne s’agissait plus d’inquiétude.

— Tu es une vision, Allena.

— On ne me l’avait jamais dit. (Elle lui tendit la main.) Personne ne m’avait jamais regardée comme toi. Jette-toi dans la mer avec moi.

Ça faisait bien trop longtemps qu’il n’avait pas fait quelque chose d’insensé.

— J’arrive.

La puissance du ressac les projeta l’un contre l’autre. La mer les aspirait dans un monde aveugle et tonitruant. Le tumulte était libérateur, comme un défi audacieux adressé au destin. Enlacés, ils tournoyaient dans les rouleaux.

À bout de souffle, ils se relevaient et replongeaient. Elle ne criait pas de peur mais de victoire lorsque, agrippée à lui, elle était de nouveau projetée hors de l’eau.

— Nous allons nous noyer par ta faute ! cria-t-il avec une lueur malicieuse et amusée dans les yeux.

— Mais non. Je ne peux pas. Aujourd’hui, c’est la journée des émerveillements. Encore une fois. (Elle noua les bras autour de son cou.) Plongeons encore, une dernière fois.

Pour sa plus grande joie, il la souleva et plongea avec elle dans la première vague qui s’élevait devant eux.

Ils sortirent de l’eau main dans la main en titubant et en haletant.

— Tu claques des dents.

Elle se recroquevilla dans la couverture qu’il enroula autour d’eux.

— Je sais. J’adore ça. Je n’avais jamais rien fait de pareil. Tu as déjà dû le faire des dizaines de fois.

— Pas avec quelqu’un comme toi.

C’était la réponse qu’elle voulait entendre. Serrée fermement contre son cœur, elle écouta avec délices ces mots résonner dans sa tête.

— Que veut dire leannan ?

— Comment ?

La tête posée sur son épaule, elle enlaçait sa taille. Il était profondément paisible à présent.

— Leannan. Tu m’as appelée comme ça, je me demandais ce que ça voulait dire.

Tandis qu’il caressait ses cheveux, sa main s’immobilisa.

— C’est un mot assez courant, dit-il prudemment. Un petit mot tendre, rien de plus. « Chérie » est ce qui s’en rapproche le plus.

— Je l’aime bien.

Il ferma les yeux.

— Allena, tu te contentes de si peu !

Mais elle espérait beaucoup.

— Ne t’inquiète pas, Conal. Bon, avant que nous ne devenions bleus, je vais préparer du thé pendant que tu fais un feu. (Elle l’embrassa.) Mais avant ça, je vais ramasser quelques coquillages.

Elle lui échappa en se tortillant. La couverture dans les mains, il secoua la tête. La plupart des coquillages dispersés sur cette plage avaient été brisés par les vagues mais cela ne semblait pas la perturber. Il la laissa à sa tâche et alla se rhabiller dans son atelier.

Lorsqu’il revint pour l’aider à enfiler son pull et son pendentif, elle avait une pile de coquillages entre les mains.

— Je ne le porte pas s’il te dérange.

D’un geste délibéré, comme pour défier le destin, il le lui accrocha autour du cou.

— Il est à toi. Et mets ça avant d’être gelée.

Elle s’emmitoufla dans son pull, puis s’accroupit pour déposer les coquillages dans la couverture.

— Je t’aime, Conal, avec ou sans le pendentif. Et comme t’aimer me rend heureuse, tu ne devrais pas t’alarmer.

Elle se leva.

— Ne gâche pas tout, chuchota-t-elle. Profitons d’aujourd’hui. Demain est un autre jour.

Il lui baisa la main.

— Très bien. Finalement, je vais te faire une promesse.

— Volontiers.

— Toute ma vie je chérirai le souvenir de cette journée. Et toi aussi.

7

Elle dénicha un vieux jean qui appartenait à Conal, un bout de ficelle effilochée et se mit au travail armée d’une paire de ciseaux. Elle avait l’air d’une naufragée dans sa création vestimentaire composée d’un jean raccourci, d’une ceinture de fortune et d’un sweat-shirt ample, mais c’était toujours une tenue.

Il avait insisté pour préparer le thé ; elle partit étendre le linge en rêvassant.

La vie pourrait être ainsi. De longues journées merveilleuses passées à deux. Conal travaillerait dans son atelier et elle s’occuperait de la maison, du jardin et… des enfants, le moment venu.

Elle peindrait les volets et le petit porche à l’arrière. Elle bâtirait une tonnelle devant la maison et planterait des roses – ce serait les seules roses du jardin – qui grimperaient le long du treillage, s’emmêleraient et se chevaucheraient. Chaque fois qu’elle rentrerait chez elle, ce serait comme pénétrer dans un conte de fées.

Et ce serait son conte de fées, pour toujours.

Bien entendu, il faudrait ajouter des pièces pour les enfants. Un autre étage, probablement, avec des lucarnes. Une deuxième salle de bains, une plus grande cuisine, mais rien qui altère l’âme de la charmante petite maison en bord de mer.

Elle préparerait de succulents repas, nettoierait les vitres afin qu’elles soient toujours étincelantes, coudrait des rideaux qui flotteraient dans le vent.

Tout en accrochant un drap mouillé, elle se figea en pensant à sa mère. Elle serait consternée si elle pouvait lire dans ses pensées. Les tâches ménagères revenaient selon elle aux employés puisque les femmes avaient une carrière. Une vie professionnelle… dans un domaine ou un autre.

Évidemment, ce n’est qu’un fantasme, se dit-elle. Elle devait trouver un moyen de gagner sa vie. Mais elle s’occuperait de ça plus tard. Pour l’instant, elle comptait savourer pleinement ce moment, son enthousiasme palpitant d’amoureuse, cette attente délicieuse d’être aimée en retour.

Ce jour leur appartenait. Quoi qu’il advienne, elle ne regretterait rien.

Une fois le linge étendu, elle cala la panière sur sa hanche et vit Hugh descendre de la colline.

— Tiens, tu as décidé de rentrer. Qu’as-tu trouvé ?

Elle écarquilla les yeux en reconnaissant l’objet marron qu’il tenait dans sa gueule.

— Mon sac !

Elle lâcha la panière et courut à sa rencontre. Hugh, d’humeur joueuse, se mit à courir autour d’elle.

Conal les observait depuis le perron. Le thé infusait et il était sorti l’appeler mais il se contenta de rester immobile.

Les draps s’agitaient comme les voiles d’un bateau dans le vent. Il sentait leur parfum frais et humide et ceux, plus discrets, du romarin et de la citronnelle qui provenaient du potager qu’elle avait désherbé dans la matinée. Elle éclata de rire, un rire franc et joyeux, tout en courant avec le chien.

Elle flottait dans son vieux jean délavé, même après l’avoir coupé au-dessus du mollet. Elle avait enroulé et remonté les manches de son pull mais dans sa course avec Hugh, elles étaient redescendues et lui recouvraient à présent les mains. Elle était restée pieds nus.

Le spectacle qu’elle offrait était un ravissement. Depuis quand avait-il cessé de laisser le bonheur entrer dans sa vie ? L’ombre de sa destinée s’était allongée d’année en année, il s’était réfugié en dessous en se pensant à l’abri.

Il n’avait laissé personne le toucher et seul son travail avait compté dans sa vie. Il avait pris ses distances avec son père et sa maison. C’étaient ses choix, son droit. En regardant Allena jouer au tir à la corde avec le gros chien, dans le jardin baigné de soleil, sur ce fond de draps blancs qui battaient dans le vent, il se demandait pour la première fois à côté de quoi il était passé.

Et pourtant, quoi qu’il ait raté, elle était là.

Le pendentif était là.

Le solstice approchait.

Il pouvait le refuser. S’y opposer. Peu importe l’effet que lui faisait cette femme. À la fin de la journée la plus longue de l’année, ce serait à lui de décider de son propre destin.

En aucun cas il ne laisserait la magie forcer ses choix ; sa volonté était la clé de sa vie.

Il vit Allena tirer jusqu’à ce que Hugh lâchât prise. Elle partit à la renverse en serrant un objet contre sa poitrine et retomba lourdement sur le dos. Inquiet, Conal traversa précipitamment le jardin, le temps d’un unique battement de son cœur.

— Tu t’es fait mal ?

En gaélique, il cracha un ordre au chien. Hugh baissa honteusement la tête.

— Pas du tout.

Elle voulut se redresser mais Conal la prit dans ses bras et caressa ses cheveux, il lui murmura des mots agréables en gaélique. Ils sonnaient comme des mots d’amour. Elle sentit son cœur fondre lentement.

— Conal.

— Cette sale bête doit être plus lourde que toi et tu as des os aussi fins que ceux d’un oisillon.

— Ce n’était qu’un jeu. Regarde, tu as fait de la peine à Hugh. Viens là, mon bébé, ce n’est pas grave.

Le regard noir, Conal s’assit sur ses talons pendant qu’elle câlinait le chien contre sa poitrine.

— Tout va bien. Il ne voulait pas être méchant, même si je n’ai rien compris à ce qu’il a dit. Pas vrai, Conal ?

Conal surprit le regard en biais du chien et dut reconnaître qu’il avait l’air suffisant.

— C’est vrai.

Elle rit en embrassant Hugh sur le museau.

— Quel chien intelligent ! Tu es un bon chien. Il a trouvé mon sac et l’a rapporté. Et moi, j’ai vraiment la tête en l’air. Je l’avais complètement oublié.

Conal examina le sac démesuré. Il était mouillé, sale et percé de marques de dents. Cela ne semblait pas l’embêter le moins du monde.

— Il a souffert.

— J’ai dû le perdre pendant l’orage. Il ne manque rien. Mon passeport, mes cartes bancaires, mon billet d’avion. Tout est dedans. Même mon maquillage. (Ravie d’avoir retrouvé son rouge à lèvres, elle pressa le sac contre sa poitrine.) Et quelques dizaines d’autres choses. Dont mon exemplaire de l’itinéraire de Margaret. Penses-tu que le téléphone soit de nouveau en service ?

Sans attendre de réponse, elle se leva d’un bond.

— Je vais téléphoner à son hôtel pour lui dire que je vais bien. Elle doit être dans tous ses états.

Elle rentra promptement, son sac à la main et Conal resta assis.

Il ne voulait pas que le téléphone fonctionnât. Et il ne voulait pas que cela fasse éclater leur bulle. Cette prise de conscience le troubla. Elle avait saisi avec empressement la première occasion de quitter leur monde.

Ce n’était pas si surprenant. Il pressa ses paupières du bout des doigts. N’aurait-il pas fait la même chose ? Elle avait une vie en dehors de cette île, de lui. Leur aventure l’en avait détournée quelque temps et il avait lui-même failli se prendre au jeu. Elle allait partir, tourner la page. C’était logique. Et c’est ce qu’il voulait.

Mais lorsqu’il se décida à la rejoindre, il éprouva une nouvelle douleur.

— J’ai réussi à joindre l’hôtel.

Allena lui lança un sourire radieux. Appuyée contre le plan de travail de la cuisine, ses affaires personnelles éparpillées sur la table, elle tenait le téléphone à la main.

— Elle est arrivée et ils vont appeler sa chambre. J’espère seulement qu’elle n’a pas téléphoné à mes parents. Je n’aimerais pas qu’ils… Margaret ! Je suis si contente que tu…

Interrompue, son regard s’assombrit avant qu’elle ne reprenne.

— Oui, je sais. Je suis sincèrement désolée. J’ai raté le bac et…

Sans un mot, il passa à côté d’elle et sortit des tasses. Il n’avait pas l’intention de lui accorder un moment d’intimité.

— Oui, tu as raison, c’était irresponsable. Inexcusable, oui, aussi, de te laisser tomber à la dernière minute… J’ai essayé de…

Il vit ses épaules d’affaisser et son visage se fermer. Elle renonçait.

— Je comprends. Non, bien entendu, je ne peux pas m’attendre que tu me gardes après ça. Oh, oui, je sais que tu m’as fait une faveur en m’embauchant. Tu as été très claire sur ce point. Je suis désolée de t’avoir fait faux bond. Oui, encore désolée.

Le nuage terne de l’échec l’enveloppait, empli de honte, de lassitude, de résignation. Elle ferma les yeux.

— Non, Margaret, les excuses ne comptent pas quand les gens dépendent de toi. As-tu téléphoné aux parents ? Non, tu as raison. Pour quoi faire ?

— Quelle garce, grommela Conal.

Au tour de Margaret de s’en prendre plein les oreilles, décida-t-il en arrachant le combiné des mains d’Allena. Mais il n’entendit que le bourdonnement de la tonalité. Il avait perdu la cible de sa colère.

— Elle était pressée. Le planning. Je devrais… excuse-moi, bredouilla Allena.

— Non, sûrement pas.

Il la prit fermement par les épaules pour l’empêcher de s’enfuir. Il y avait des larmes sur ses cils. Il aurait aimé pouvoir tordre le cou à Margaret.

— Je refuse que tu te morfondes dans ton coin. Pourquoi l’as-tu laissée faire ?

— Elle a raison. J’ai été irresponsable. Elle a toutes les raisons de me renvoyer. Si ma famille n’avait pas insisté, elle ne m’aurait jamais engagée.

— La pression familiale ? Tu parles ! Était-elle inquiète, comme un membre de ta famille devrait l’être ? A-t-elle demandé si tu allais bien ? Ce qui t’était arrivé ? Où tu étais ? T’a-t-elle demandé une seule fois pourquoi ?

— Non.

La larme qu’il aperçut sur sa joue raviva sa colère.

— Pourquoi n’es-tu pas en colère ? demanda-t-il.

Elle essuya sa joue d’un geste las.

— Qu’est-ce que ça m’apporterait ? Je me suis mise toute seule dans cette situation. Je ne tiens pas à ce travail. C’est le cœur du problème, il ne me plaît pas. Je ne l’aurais pas accepté si j’avais eu le choix. Margaret a probablement raison. J’ai volontairement tout bousillé.

— Margaret est une garce.

Elle esquissa un petit sourire tremblotant.

— Non, vraiment, tu ne peux pas dire ça. Elle est seulement très rigoureuse et concentrée sur ses objectifs. Bon, inutile de pleurnicher. (Elle lui tapota la main et alla servir le thé.) Je téléphonerai à mes parents quand je serai un peu calmée et j’expliquerai… oh, mon Dieu.

Les mains sur le comptoir, elle ferma les yeux.

— Je ne supporte pas de les décevoir. Encore et encore, comme un cercle vicieux dont je n’arrive pas à sortir. Si seulement je pouvais faire quelque chose de ma vie, être douée pour quelque chose.

Secouant la tête, elle sortit le reste de soupe du réfrigérateur pour le réchauffer.

— Tu n’imagines pas à quel point j’envie ton talent et ton assurance. Ma mère dit souvent que si j’arrivais à concentrer mon énergie sur une seule activité au lieu de l’éparpiller dans tous les sens, je dépasserais le stade de la médiocrité.

— Elle devrait avoir honte de dire une chose pareille à sa fille.

Surprise par la violence de son ton, elle se retourna.

— Elle ne l’entendait pas de cette façon. Tu dois comprendre qu’ils sont tous intelligents, brillants et investis dans leurs carrières. Mon père dirige un service de chirurgie, ma mère est associée dans l’un des plus prestigieux cabinets d’avocats de la côte Est. Et moi, je ne suis bonne à rien.

Sa colère s’exprimait enfin à travers sa façon de poser bruyamment la marmite sur le réchaud. Satisfait, Conal croisa les bras, s’adossa et la regarda monter en elle.

— Il y a James et son cabinet rutilant, sa femme sublime et irréprochable, son enfant qui est un génie certifié, une sale gosse en vérité, mais tout le monde prétend qu’elle est seulement précoce. Comme si tous les enfants précoces étaient grossiers. Et Margaret avec son bureau parfait et sa garde-robe parfaite et sa maison parfaite et son mari parfaitement détestable qui ne s’intéresse qu’au cinéma d’auteur et aux pièces de monnaie de collection.

Elle versa la soupe dans le faitout.

— Et tous les ans, pour Thanksgiving, ils s’assoient tous autour de la table et ils se tapent dans le dos, se félicitent de réussir aussi bien dans la vie et d’être aussi brillants. Et après ils me regardent comme une espèce d’extraterrestre qui aurait été abandonnée sur leur palier et recueillie par charité. Et je ne peux pas devenir ni médecin ni avocat ni même un fichu chef indien malgré tous mes efforts tout simplement parce que je ne suis bonne à rien.

— Là, c’est toi qui devrais avoir honte.

— Quoi ?

Elle se massa les tempes. La colère lui donnait des vertiges et embrouillait son esprit, raisons pour lesquelles elle essayait en général de l’éviter.

— Viens là. (Il la prit par la main et l’entraîna au salon.) Qu’as-tu fait ici ?

— De quoi parles-tu ?

— Qu’as-tu fait dans cette pièce ?

— J’ai… dépoussiéré ?

— On s’en fiche de la poussière, Allena. Regarde tes fleurs, tes bougies et ton bol rempli de morceaux de coquillage. Et viens voir dehors.

Il l’entraîna à l’extérieur.

— Le jardin souffrait de négligence jusqu’à ce matin. Où est le sable qui recouvrait le chemin et que je n’avais pas remarqué avant qu’il disparaisse ? Des draps sèchent dans le vent et de la soupe chauffe dans la cuisine. La maudite douche ne fuit plus. Qui a fait tout ça ?

— N’importe qui peut balayer un chemin, Conal.

— Tout le monde ne pense pas à le faire. Tout le monde ne s’en soucie pas. Et tout le monde ne prend pas plaisir à le faire. En une journée, tu as rendu cette maison agréable. Elle avait cessé de ressembler à un foyer depuis un moment à tel point que j’avais oublié le sentiment de vivre dans un cadre plaisant. Tu penses que ce n’est rien ? Tu crois que ça ne compte pas ?

— C’est… ordinaire, dit-elle, faute de trouver mieux. Je ne peux pas faire carrière dans la cueillette des fleurs sauvages.

— Tu peux gagner ta vie dans le domaine qui te plaît. Tu as besoin de cueillir des fleurs sauvages et de ramasser des coquillages, Allena. Et certains te sont reconnaissants et remarquent la différence que tu crées.

Si elle ne l’aimait pas déjà, elle serait tombée amoureuse de lui. Aussi bien pour ces mots qui résonnaient en elle que pour son air contrarié.

Elle posa les mains sur ses joues.

— C’est la chose la plus gentille qu’on m’ait jamais dite. C’est adorable. Merci, dit-elle en l’embrassant tendrement.

Sans le laisser répondre, elle secoua la tête et la posa sur son épaule.

8

Ils se coupèrent du monde. Oublièrent le temps. Conal se serait hérissé à l’idée qu’ils créent une bulle enchantée, mais pour Allena, ce qu’ils vivaient n’avait pas d’autre nom.

Elle posa de nouveau pour lui, dans l’atelier baigné par le soleil de l’après-midi. Et elle se vit progressivement naître de l’argile.

À sa demande, il lui parla de ses années à Dublin. De ses études et de son travail. Ses années où il était un étudiant sans le sou qui se nourrissait de boîtes de conserve et d’art. Puis la reconnaissance était venue, comme un miracle, dans une misérable galerie.

La première vente lui avait offert le luxe du temps et de l’espace pour travailler sans s’inquiéter constamment du loyer à payer. Et les ventes suivantes lui avaient apporté l’avantage du choix ; il avait pu s’offrir son propre atelier.

Toutefois, même s’il évoquait volontiers cette période, elle se fit la remarque qu’il n’évoquait jamais Dublin comme sa ville.

Plus tard, après qu’il eut recouvert l’argile d’un chiffon humide et qu’il se fut lavé les mains dans le petit évier, ils allèrent se promener sur la plage. Ils parlèrent de choses et d’autres, mais ils n’évoquèrent pas une seule fois l’étoile qu’elle portait sur son cœur, ni le cercle de pierres qui projetait ses ombres du sommet de la falaise.

Ils firent l’amour alors que le soleil était encore haut dans le ciel. Sa chaleur brillait sur sa peau quand elle s’allongea sur lui.

En fin de journée, la lumière semblait refuser de céder la place à l’obscurité. Elle s’amusait à réparer de vieux rideaux de dentelle qu’elle avait trouvés sur une étagère du placard, pendant que Conal dessinait, le chien couché en boule entre eux.

D’après Conal, elle avait un visage particulièrement expressif. Rêveur en cet instant, tandis qu’elle cousait. De multiples émotions traversaient ses doux iris gris clair. La magicienne derrière ces yeux ne s’était pas encore réveillée. Et quand le moment viendrait, elle envoûterait tous les hommes sur lesquels elle poserait les yeux.

Elle s’était installée avec lui, dans sa maison et dans sa vie, avec une facilité déconcertante. Avec aisance et satisfaction. Ce serait simple de la garder chez lui. Malgré ces pulsions nerveuses chargées de besoin et de désir, ils étaient bien ensemble.

Qu’allait-il faire d’elle ? Qu’allait-il faire des sentiments qu’elle éveillait en lui ? Et comment savoir s’ils étaient réels ?

— Conal ? dit-elle posément.

Ses pensées troublées bourdonnaient comme un avertissement.

— Tu ne peux pas mettre ça de côté pour l’instant ? Laisser venir ne te suffit pas ?

Il était agacé qu’elle devinât son état d’esprit à travers son silence.

— Non. Tu as peut-être l’habitude de laisser les hommes modeler ta vie, mais pas moi.

Sa main se crispa comme si elle avait reçu une gifle puis elle reprit son ouvrage.

— Oui, tu as raison. J’ai passé ma vie à essayer de plaire aux gens que j’aime et ça ne m’a rien apporté de bon. Ils ne m’aiment pas suffisamment pour m’accepter.

Le ventre noué, il eut l’impression de l’avoir rabrouée au moment où il aurait dû la soutenir.

— Allena.

— Ce n’est rien. Ils m’aiment, malgré tout, mais pas assez, ou pas de la bonne manière ou… pas comme je les aime. Ils attendent de moi des choses que je ne suis pas capable de donner. Ou que je ne désire pas suffisamment pour faire un réel effort. Je ne peux pas imposer de restrictions à mes sentiments. Je ne suis pas comme ça.

Il se leva pour faire les cent pas.

— Et moi je peux. Ce n’est pas une question de sentiments mais d’attitude. En revanche, je ne peux pas et je ne me laisserais pas diriger. Je tiens déjà à toi, plus que de raison en si peu de temps.

— Et à cause de ça, tu ne crois pas en ce qui est arrivé, en ce qui se passe entre nous.

Elle hocha la tête, coupa le fil, posa son aiguille.

— C’est raisonnable.

— Que connais-tu à la raison ? Tu es la femme la moins rationnelle que je connaisse.

Elle sourit brièvement.

— C’est beaucoup plus facile de reconnaître la raison quand on en manque.

Il réprima un sourire et se rassit.

— Comment peux-tu rester aussi calme avec tout ce qui se passe ?

— J’ai passé les deux jours les plus extraordinaires, les plus excitants, les plus beaux de ma vie. (Elle écarta les mains.) Rien ne pourra jamais me les enlever. Et je vais en avoir un de plus. Une autre longue et magnifique journée. Alors… je crois que je vais simplement me servir un verre de vin et regarder les étoiles s’allumer, dit-elle en s’étirant.

Il se leva et lui prit la main.

— Non, je vais te servir le vin.

C’était une nuit parfaite au ciel dégagé. La mer balayait la plage en un éternel aller-retour en projetant des éclaboussures qui attrapaient les derniers scintillements du soleil et miroitaient comme des pierres précieuses.

— Tu devrais installer des bancs. Ici et là, avec une assise incurvée et de hauts dossiers, en bois de cèdre. Il prendrait des tons argentés avec le temps, suggéra Allena.

Il se demanda pourquoi il n’y avait pas pensé car il aimait s’asseoir pour regarder la mer.

— À ma place, que mettrais-tu d’autre ?

— Eh bien, j’installerais de gros pots près des bancs et je les remplirais de fleurs qui déborderaient. Des pots en terre bleu foncé. Tu pourrais les fabriquer, avança-t-elle avec un regard malicieux.

— Probablement. Des pots de fleurs.

L’idée l’amusait. Personne ne lui avait jamais commandé des pots de fleurs. Il passa la main sur ses cheveux tout en buvant une gorgée de vin. Il se dit alors qu’il apprécierait de les fabriquer pour elle, de la voir se réjouir qu’ils prennent forme.

— Bleu foncé, répéta-t-elle, pour aller avec les volets quand ils seront repeints avec la peinture que j’ai trouvée dans la buanderie.

— Et je dois peindre les volets aussi ?

— Non, non, ton talent est trop noble pour des tâches aussi banales. Tu fabriques les pots, des pots robustes et je peins les volets.

— Je sais reconnaître quelqu’un qui se moque de moi.

Elle lui fit un petit clin d’œil et marcha vers l’eau.

— Sais-tu ce que j’étais supposée faire ce soir ?

— Dis-moi.

— Je devrais être en train de m’occuper du projecteur pendant la conférence de Margaret sur les sites mégalithiques prévue après le dîner.

— Tu t’en sors bien.

— On peut le dire. Sais-tu ce que je vais faire à la place ?

— Rentrer et faire l’amour toute la nuit avec moi ?

Elle rit et tourna sur elle-même.

— Ça fait partie de mon programme. Mais avant, je vais faire un château de sable.

— Un château de sable ?

— Un château majestueux, déclara-t-elle en se laissant tomber sur la plage. La construction de châteaux de sable fait partie de mes nombreux talents. Bien sûr, je serais plus efficace avec une pelle et un seau. D’ailleurs, j’en ai vu dans la buanderie, ajouta-t-elle en le regardant timidement.

— Je suppose que je dois aller les chercher, puisqu’on doute de mon talent dans cet art particulier.

— Tes jambes sont plus longues que les miennes, tu reviendras plus vite.

— Je ne peux pas dire le contraire.

Il rapporta la pelle, le seau ainsi que la bouteille de vin.

Alors que les premières étoiles apparaissaient dans le ciel, il examina sa création.

— Il faut une tour dans ce coin. Il n’est pas défendu, lui dit-il.

— C’est un château, pas une forteresse et dans mon petit monde, la paix règne. Toutefois, j’aurais cru qu’un célèbre artiste aurait entrepris de construire une tour s’il en ressentait le besoin.

Il termina son verre, enfonça le pied dans le sable et décida de relever le défi.

Elle ajouta des tourelles, les modelant soigneusement, puis les lissa avec le bord de la pelle. Et encouragée par la supériorité évidente de son talent, elle entreprit d’élaborer la structure.

— Et cette bosse, j’aimerais savoir ce que c’est.

— Les écuries. Elles sont encore en cours de construction.

— Elles sont disproportionnées. (Il tendit la main pour illustrer son propos mais elle la repoussa d’une tape.) Comme tu voudras mais, à cette échelle, tes chevaux doivent être de la taille de Hugh.

Elle renifla et se redressa. La barbe, il avait raison.

— Je n’ai pas terminé, dit-elle nonchalamment.

Elle prit du sable entre ses mains et l’intégra à sa construction.

— Et ça, c’est censé être quoi ?

— Le futur pont-levis.

— Un pont-levis ?

Ravie, elle se pencha pour examiner la plateforme qu’il avait rapidement construite avec ses mains habiles.

— C’est merveilleux. Finalement, tu es doué pour les châteaux de sable. Je sais ce qui lui manque.

Elle bondit sur ses pieds et courut chercher des allumettes ainsi qu’un petit ruban rouge découpé en triangle.

— Une chaîne, ce serait mieux mais nous allons innover.

Elle planta la longue allumette sur le côté du pont-levis et enfonça l’autre extrémité dans le mur du château.

— Par chance, la famille royale donne un bal. Le pont-levis peut rester abaissé.

Elle inséra une seconde allumette de l’autre côté.

Elle en cassa une troisième, enroula le ruban autour, puis piqua son drapeau de fortune sur la plus haute tour.

— Et voilà un vrai château de sable.

Elle s’empara de la bouteille de vin et remplit les deux verres.

— Au Château Dolman.

Un rêve qu’ils avaient partagé, songea-t-elle.

Après avoir trinqué, elle ramena ses genoux contre sa poitrine et tourna la tête vers la mer.

— C’est une belle nuit. Toutes ces étoiles. On ne voit jamais le ciel comme ça à New York, juste des tranches, des petits bouts entre les bâtiments et on oublie qu’il est aussi vaste.

— Quand j’étais petit, je venais m’asseoir ici la nuit.

Elle tourna la tête et posa la joue sur son genou.

— Que faisais-tu d’autre quand tu étais enfant ?

— J’escaladais les falaises, je jouais avec mes copains au village, je faisais tout mon possible pour échapper aux corvées. Ça m’aurait pris moins de temps et d’énergie de les effectuer. Je pêchais avec mon père.

Quand il s’enfonça dans le silence, Allena lui prit la main.

— Il te manque.

— Je l’ai laissé seul. Je ne savais pas qu’il était malade la dernière année. Il ne me l’a pas dit, il ne m’a jamais demandé de revenir pour prendre soin de lui. Il est mort seul au lieu de m’appeler.

— Il savait que tu reviendrais.

— Il aurait dû me le dire. Je l’aurais emmené à Dublin, j’aurais trouvé un bon hôpital pour le faire soigner, j’aurais fait en sorte qu’il consulte des spécialistes.

— C’est toujours plus dur pour ceux qui restent. Il voulait être ici, Conal. Mourir ici, chuchota-t-elle.

— Oui, il a choisi de mourir ici. Il savait qu’il était malade et faible mais il continuait à gravir les falaises. Et son cœur a lâché ici, dans le cercle de pierres. C’était son choix.

— Ça te met en colère.

— Je me sens impuissant, ça revient au même. Alors, en effet, il me manque et je regrette d’avoir mis tout ce temps et cette distance entre nous. Je lui envoyais de l’argent au lieu de venir lui rendre visite. Il m’a laissé tout ce qu’il possédait. La maison et Hugh.

Il se tourna vers elle et tira sur la chaîne pour dégager le pendentif.

— Et ça. Il a laissé ça pour moi dans la petite boîte en bois qui est sur la commode de la chambre.

Un frisson froid la parcourut.

— Je ne comprends pas.

— Sa mère le lui a donné le jour de son dix-huitième anniversaire, de la même manière qu’il lui avait été transmis. Il l’a donné à ma mère le jour où il lui a demandé sa main, dans le cercle de pierres, selon la tradition des O’Neil. Elle le portait en permanence. Et la nuit de sa mort, elle le lui a confié pour qu’il me le remette le moment venu.

Façonné dans le chaudron de Dagda. Gravé par la main de Merlin.

— Il t’appartient, murmura-t-elle.

— Non, il n’est plus à moi, il ne l’a jamais été car je l’ai refusé. Le jour où j’ai enterré mon père, je suis venu ici et je l’ai jeté dans la mer. Je me suis dit que c’était la fin de l’histoire.

Il n’en existe qu’un seul, avait dit la vieille dame. Il lui appartenait. Elle l’avait trouvé, ou peut-être que c’était lui qui l’avait trouvée. Et il l’avait amené à lui. Comment ne pas éprouver de la joie devant ce miracle ? Et Conal, avec son caractère, comment aurait-il pu ne pas être en colère ?

Pour elle, il s’agissait d’une clé. Pour lui, un verrou.

Allena posa la main sur sa joue.

— Je ne sais pas quoi faire pour te réconforter.

Il se leva et lui tendit la main.

— Moi non plus. Assez parlé de ça pour ce soir. On arrête les châteaux et les étoiles. Seule la réalité m’intéresse. Mon désir est réel. Et toi aussi, dit-il en la portant dans ses bras.

9

Elle refusait de dormir. Même si la nuit serait courte, elle ne tolérait pas de la gaspiller en rêvant. Elle demeura étendue tranquillement, les yeux grands ouverts, revivant chaque instant de la journée qui venait de s’écouler.

Ils l’avaient terminée dans l’amour. Pas avec l’amour patient et tendre qui les avait rapprochés la première fois. Un certain désespoir animait Conal lorsqu’il l’avait portée de la plage au lit. Une urgence cruelle qui avait déteint sur elle, rendant ses mains et sa bouche aussi avides que les siennes.

Et son corps débordait de vie.

Cette fougue impérieuse n’était-elle pas une autre forme de beauté ? Un besoin profond, intense, déterminé qui s’enracinait durablement ?

Pourquoi ne s’autorisait-il pas à l’aimer ?

Elle se tourna vers lui et dans son sommeil, il l’attira contre lui. Je suis là, voulait-elle dire. Je suis à ma place. Je le sais.

Mais gardant les mots pour elle, elle se contenta de l’embrasser. Un geste doux toutefois aguicheur, qui exprimait son besoin de lui. Lentement, leurs lèvres et leurs langues s’unirent. La chaleur de leurs corps enlacés engourdit leurs membres.

Il dériva dans le désir comme on dérive dans le brouillard. L’air était épais et doux et elle était là pour lui. Chaude, offerte. Et réelle.

Il entendit son souffle se couper puis son long soupir. Il sentit son cœur battre au même rythme que le sien. Elle remuait contre lui, sous lui, envoûtante dans l’obscurité.

Quand il la pénétra, elle l’accueillit comme si c’était sa place. Ensemble, ils firent monter le plaisir jusqu’à son comble avec fluidité. Leurs bouches se rencontrèrent de nouveau quand il la sentit sur le point de jouir. Puis il succomba à son tour, et ils s’abandonnèrent dans l’orgasme.

— Allena.

Il prononça son nom, seulement son nom alors qu’il la serrait de nouveau dans ses bras. Réconforté, apaisé, il retomba dans le sommeil sans savoir qu’elle pleurait.

Elle se leva avant l’aube, craignant de l’agacer par ses questions si elle restait plus longtemps à côté de lui dans le noir – redoutant encore davantage de devoir accepter un pâle substitut à l’amour et à la vie à deux si c’était tout ce qu’il lui proposait.

Elle s’habilla sans bruit et sortit attendre que se lève le jour le plus long de l’année.

Il n’y avait pas de lune, pas d’étoiles, rien pour interrompre le noir infini. Elle voyait la terre plonger dans la mer, la mer s’élever et, à l’ouest, les ombres imposantes des falaises découpées où les pierres formaient un cercle patient.

Le pendentif était lourd autour de son cou.

Plus que quelques heures. Elle ne perdrait pas espoir, même si c’était difficile de s’y accrocher durant cette heure de solitude dans l’obscurité. Elle avait été envoyée ici, ou amenée ici. L’essentiel était qu’elle soit là, à l’endroit où elle avait trouvé toutes les réponses dont elle avait besoin.

Il fallait garder espoir. Conal trouverait les siennes durant leur dernière journée.

Elle contempla le lever du jour, le changement de lumière presque sournois qui polissait le ciel. Les brumes se dispersaient et, glissant au-dessus du sol, s’élevaient tel un rideau humide. À l’est, le ciel s’embrasait d’un feu doré puis étalait ses traînées rouges au-dessus de l’eau. Le rouge devenait de plus en plus vif, comme pour réveiller le monde.

L’air gris se rehaussa des teintes nacrées d’une perle.

Sur la plage, le château avait été balayé par la marée. Et voir avec quelle facilité tout pouvait disparaître lui brisa le cœur.

Elle se détourna de cette image et retourna à l’intérieur.

Elle devait s’occuper l’esprit et les mains. Elle ne pouvait peut-être rien faire pour alléger son cœur mais elle n’allait pas passer cette journée à broyer du noir.

Quand Hugh se leva, elle lui ouvrit la porte et il sortit en courant. Elle mit de l’eau à chauffer. Elle savait déjà comment Conal buvait son thé, presque trop fort pour être agréable, sans sucre ni lait pour en diluer le goût corsé.

Pendant qu’il infusait, elle prit un petit pot dans un placard. Conal avait parlé des baies qui arrivaient à maturité à cette époque de l’année. Si elle les trouvait et qu’il y en eût suffisamment, ils auraient des fruits pour le petit déjeuner.

Elle sortit dans le jardin, traversa le carré d’herbes aromatiques et l’énorme haie piquée de fleurs coniques violettes qui sentaient le pot-pourri. Elle eut l’idée de les faire sécher pour les disposer dans une grande urne en cuivre.

Le brouillard bas qui s’enroulait autour de ses chevilles lui donnait l’impression de barboter dans une rivière peu profonde. Le vent jouait dans ses cheveux pendant qu’elle montait la pente douce à l’arrière de la maison. Au loin, elle entendit Hugh aboyer, plus près, les joyeux pépiements d’un oiseau et les échos omniprésents de la mer qui dominaient tous les bruits.

Sous le coup d’une impulsion, elle enleva ses chaussures pour marcher pieds nus dans l’herbe fraîche et humide.

La colline plongeait puis remontait en raidillon. La brume s’épaississait comme si des rideaux vaporeux s’étaient superposés. Elle regarda une unique fois en arrière et devina la forme de la maison à travers le brouillard. Traversée par un frisson, elle hésita à faire demi-tour. Puis elle entendit le chien aboyer de nouveau et reprit son chemin.

Elle l’appela et prit la direction de ses appels tout en continuant son ascension. Au sommet de la côte, elle découvrit une poignée d’arbres sculptés par le vent et, autour d’eux, des buissons, des ronces et enfin les mûres qu’elle cherchait.

Heureuse, elle posa ses chaussures et commença à les cueillir. Et à les goûter. Puis elle monta de plus en plus haut pour atteindre les plus mûres. Elle allait faire des pancakes et mélanger les fruits à la pâte.

Son pot était à moitié plein quand elle escalada un rocher pour accéder à un buisson isolé chargé de gros fruits d’un violet riche et profond.

— Les plus appétissantes sont toujours les moins accessibles.

Allena faillit renverser son pot de surprise lorsqu’elle vit une femme sur le sentier, de l’autre côté du buisson. Ses longs cheveux bruns lui battaient les reins. Ses yeux étaient du même vert capricieux que l’océan à l’aube. Elle sourit et posa la main sur la tête de Hugh qui était patiemment assis à ses pieds.

— Je ne savais pas qu’il y avait quelqu’un. Je… je me suis un peu trop éloignée, dit Allena en regardant en arrière et découvrant avec une pointe d’inquiétude que la maison était hors de vue.

— C’est une belle matinée pour se promener et pour cueillir des baies. Les vôtres seraient excellentes en gelée.

— J’en ai trop cueilli. Je n’ai pas fait attention.

Le visage de la femme se radoucit.

— On n’en cueille jamais trop tant qu’il y a quelqu’un pour les manger. Prenez votre temps. Il dort toujours. Son esprit est calme quand il dort, dit-elle posément.

Allena expira longuement.

— Qui êtes-vous ?

— La personne que vous avez besoin que je sois. Une vieille dame dans une boutique, un jeune homme dans un bateau.

Les jambes tremblantes, Allena s’assit sur le rocher.

— Oh, mon Dieu.

— Ne vous inquiétez pas. Je ne vous veux aucun mal. Ni à vous ni à lui. Il fait partie de moi.

— Son arrière-grand-mère. Il a dit… ils disent…

La femme sourit plus largement.

— En effet.

S’efforçant de se ressaisir, Allena passa son pendentif par-dessus son pull.

— C’est à vous.

— Il appartient à qui il appartient… jusqu’à ce qu’il appartienne à quelqu’un d’autre.

— Conal a dit qu’il l’avait jeté dans la mer.

— Il ne manque pas de caractère, dit-elle avec un rire léger et suave. Je suis fière de lui. Mais il aurait beau l’envoyer sur la lune, il reviendrait à la personne à laquelle il appartient le moment venu. Cette fois, c’est à vous.

— Il ne veut pas m’aimer.

Quand la femme toucha la joue d’Allena, ses doigts l’effleurèrent comme des ailes.

— Oh, mon enfant. On ne peut pas repousser l’amour. Quand il est là, il est là et vous le savez déjà. Votre cœur est patient.

— Parfois, la patience n’est que de la lâcheté déguisée.

— Voilà une parole de sagesse.

Elle hocha la tête, visiblement satisfaite, et piocha une baie dans le pot.

— Et c’est vrai. Mais vous le comprenez déjà et vous commencez à mieux vous comprendre vous-même. Et cette étape est toujours la plus délicate. C’est un travail considérable que vous avez accompli en si peu de temps. Et vous l’aimez.

— Oui, je l’aime. Mais il n’acceptera pas mon amour s’il est dicté par la magie.

— Ce soir, quand le jour le plus long rencontrera la nuit la plus courte, quand l’étoile brillera de tout son pouvoir et de toute sa lumière, le choix que vous ferez, l’un et l’autre, sera ce qu’il doit être depuis toujours.

Elle prit le visage d’Allena entre ses mains et l’embrassa sur les deux joues.

— Votre cœur saura, dit-elle avant de s’évanouir dans la brume comme un fantôme.

— Comment ? Vous ne m’avez pas accordé assez de temps.

Allena ferma les yeux. Puis Hugh lui donna un coup de tête dans les jambes et elle se baissa pour enfouir son visage dans son cou.

— Pas assez de temps. Pas assez pour me morfondre non plus. Je ne sais pas quoi faire, hormis ce qui s’impose. Préparer le petit déjeuner.

Elle rebroussa chemin en compagnie de Hugh. Le brouillard se dissipait peu à peu. Le destin semblait avoir décidé de lui octroyer une belle journée de plus.

La maison apparut enfin devant elle. Conal l’attendait sur la petite terrasse.

— Je me suis fait du souci.

Il vint à sa rencontre, conscient que son soulagement était excessif.

— Pourquoi es-tu allée vagabonder dans le brouillard ?

Elle tendit le pot.

— Je suis allée chercher des baies. Tu ne devineras jamais ce que je…

Elle surprit son regard sur le pendentif et se tut.

— Je ne devinerai jamais quoi ?

Non, elle ne pouvait pas lui raconter ce qui s’était passé, qui elle avait vu. Pas avec ces ombres dans ses yeux qui lui serraient le cœur.

— Ce que je vais préparer pour le petit déjeuner.

Il plongea la main dans le pot.

— Des baies ?

— Admire le chef et apprends, lança-t-elle en rentrant dans la maison.

L’observer attentivement lui procura l’apaisement dont il avait besoin. Il avait été perturbé de ne pas la trouver en se réveillant. Comment était-il possible, au bout d’une nuit avec elle, que son lit lui semblât si vide quand elle n’était pas là ? D’où provenait cette crise de panique, l’angoisse qu’il avait éprouvée en constatant son absence ? Maintenant qu’elle était devant lui, occupée à préparer la pâte dans un saladier, le monde semblait de nouveau tourner rond.

Comment appeler cela, sinon de l’amour ?

Elle posa le bol et fit chauffer une poêle.

— Il te manque une plaque chauffante. Mais je vais me débrouiller.

— Allena.

— Oui ?

Elle le regarda par-dessus son épaule et fut saisie de vertige en remarquant l’étrange lueur dans ses yeux.

— Quoi ?

Quand elle se retourna, le pendentif se balança et le soleil s’y réfléchit. L’étoile semblait projeter un rai de lumière droit dans ses yeux, comme pour l’attirer. Conal recula délibérément d’un pas. Non, il ne parlerait pas d’amour.

— Où sont tes chaussures ?

— Mes chaussures ?

Il avait parlé avec tant d’affection et de douceur qu’elle en eut les larmes aux yeux. Elle regarda ses pieds nus.

— J’ai dû les oublier. Quelle étourdie !

— Tu te balades pieds nus dans la brume, jolie Allena ?

Les mots se bloquèrent dans sa gorge. Submergée par les émotions, elle se jeta à son cou et enfouit le visage dans son épaule.

— Allena. Que vais-je faire de toi ?

Il planta un baiser sur le dessus de sa tête. Pourquoi était-il incapable de briser la dernière chaîne qui retenait son cœur.

Aime-moi. Aime-moi, c’est tout. Je peux m’accommoder de tout le reste.

— Si seulement tu me laissais faire, je saurais te rendre heureux.

— Et toi ? Nous sommes deux. Comment peux-tu croire et accepter tout ce que je t’ai dit et être disposée à changer de vie pour ça ? (Elle s’écarta de lui, posa le doigt sur le pendentif.) Comment peux-tu accepter aussi facilement ce qui nous arrive ?

— Parce que le pendentif m’appartient.

Elle expira en tremblant puis inspira avant de reprendre d’une voix plus assurée.

— Jusqu’à ce qu’il appartienne à une autre.

Rassérénée, elle sortit une louche du tiroir et versa de la pâte dans la poêle.

— Tu crois que je suis naïve et même crédule et tellement en demande d’amour que je suis prête à me satisfaire de peu ?

— Je crois que tu as un cœur d’artichaut.

— Malléable aussi ?

Son regard froid le surprit. Elle hocha la tête.

— Tu n’as peut-être pas tort. À force de me plier aux désirs de mes proches pour obtenir leur amour, mon cœur est sûrement devenu malléable. Et même si je dois cesser de m’adapter à tous les désirs des autres, je préfère avoir un cœur qui accepte de se laisser bouleverser de temps en temps.

Un cœur patient, songea-t-elle, mais tout sauf lâche.

Elle retourna adroitement les pancakes.

— Qu’est-ce qui a durci le tien, Conal ?

— Tu vises bien quand tu décides de décocher une flèche.

— Possible que je n’aie pas assez souvent mon carquois avec moi.

Mais ça allait changer. Elle déposa les pancakes dans une assiette et versa de nouveau de la pâte dans la poêle.

— Pourquoi ne parles-tu jamais de ta mère ?

Elle avait fait mouche mais il se tut pendant qu’elle installait son petit déjeuner sur la table.

— J’ai le droit de savoir.

— C’est vrai.

Elle sortit le miel, la cannelle et servit le thé.

— Assieds-toi. Ton petit déjeuner va refroidir.

Amusé, il obtempéra. Elle était une énigme. Comment avait-il pu croire qu’il l’avait déjà résolue ? Il attendit qu’elle ait vidé la poêle, éteint le réchaud et qu’elle l’ait rejoint à table.

— Ma mère est née dans le village voisin. Son père était pêcheur et sa mère est morte en couches quand elle était petite. Le bébé est mort aussi et ma mère était la plus jeune et unique fille. Elle était chouchoutée par ses frères et son père, à ce qu’elle m’a dit.

— Tu as des oncles dans le village ?

— Trois et leurs familles. Mais les plus jeunes sont partis s’installer sur le continent. Quant à mon père, il était fils unique.

Elle versa du miel sur ses pancakes et lui passa le pot. Il avait de la famille mais il restait seul.

— Alors tu as aussi des cousins ici ?

— Plusieurs. Nous jouions ensemble quand j’étais petit. Ce sont eux qui m’ont parlé pour la première fois de ce qui coule en moi. Pour moi, c’était une histoire comme on en entend partout, des contes de silkies, de sirènes et de forteresses habitées par les fées.

Il mangeait sans appétit, uniquement parce qu’il avait l’assiette devant lui et qu’elle s’était donné du mal pour cuisiner.

— Ma mère aimait dessiner, faire des croquis et elle m’a appris à observer. À représenter ce qu’on voit avec un crayon et des pastels. Mon père aimait la mer et je pensais marcher sur ses pas. Mais elle m’a offert de l’argile pour mon huitième anniversaire. Et je…

Il se tut, leva les mains et les considéra en plissant les yeux. Elles ressemblaient à celles de son père. Grandes, grossières et puissantes. Mais elles n’étaient pas faites pour relever des filets de pêche.

— Modeler, faire jaillir la forme de la terre… ça m’attirait. Et le bois, creuser jusqu’à réussir à montrer aux autres ce qu’on voit dedans. Elle comprenait ça. Elle le savait.

— Ton père était déçu ?

Il haussa les épaules et reprit sa fourchette.

— Plutôt perplexe, je crois. Il se demandait surtout comment un homme pouvait gagner sa vie en taillant du bois ou de la roche. Mais ma mère était contente, alors il m’a laissé faire. Pour elle et je ne l’ai appris que plus tard, mon destin était déjà tout tracé. Alors au bout du compte, que je sois sculpteur ou pêcheur, ça ne changeait rien.

Il redevint silencieux et regarda le pendentif. Allena le glissa sous son pull. Réconfortée par sa chaleur paisible sur son cœur, elle attendit qu’il poursuivît.

10

— Après moi, mes parents ont essayé d’avoir d’autres enfants. Ma mère a fait deux fausses couches et la seconde, assez tardive… a laissé des séquelles. J’étais jeune mais je me souviens qu’elle a dû rester alitée longtemps et qu’elle était pâle même quand elle réussissait à se lever. Mon père lui a installé un fauteuil dehors pour qu’elle puisse contempler la mer. Elle n’a jamais recouvré la santé, mais je l’ignorais.

— Tu n’étais qu’un enfant.

Quand elle toucha sa main, il baissa les yeux avec un petit sourire.

— Cœur tendre, Allena. (Il pressa sa main et la lâcha.) Elle était malade durant l’été de mes douze ans. Trois fois pendant ce printemps, mon père l’a emmenée sur le continent. Je suis resté avec mes cousins. Elle était mourante et personne ne trouvait le remède pour la sauver. Je le savais dans le fond mais je ne me l’avouais pas. Chaque fois qu’elle rentrait à la maison, je me persuadais que tout irait bien.

— Pauvre petit garçon, murmura Allena.

— Il ne mérite pas autant de sympathie que tu l’imagines. Cet été-là, celui de mes douze ans, elle a marché jusqu’à la plage avec moi. Elle aurait dû rester couchée mais elle refusait d’aller au lit. Elle m’a parlé du cercle de pierres, de l’étoile et de ma place dans tout ça. Elle m’a montré le pendentif que tu portes, même si je l’avais souvent vu. Elle a refermé ma main autour du bijou et je l’ai senti respirer.

« J’étais tellement en colère. Je voulais être comme les autres garçons de mon entourage, comme mes cousins et mes camardes. Pourquoi me racontait-elle que j’étais différent ? Elle m’a dit que j’étais trop jeune pour qu’elle me le transmette mais qu’elle en avait discuté avec mon père. Il avait accepté qu’elle s’en charge à sa façon, quand elle estimerait le moment venu. Elle voulait me donner le pendentif avant de nous quitter.

— Tu n’en as pas voulu.

— Oh, non, vraiment pas. C’est elle que je voulais. Je voulais que tout soit comme avant. Quand elle allait bien et que je n’étais qu’un gosse qui galopait dans les collines. Je voulais qu’elle recommence à chanter dans la cuisine, comme avant qu’elle tombe malade.

Allena avait de la peine pour lui, mais cette fois, Conal ne la laissa pas lui prendre la main.

— Je me suis mis à crier et je me suis enfui. Elle m’a appelé et elle a essayé de me rattraper mais j’étais fort et en bonne santé, contrairement à elle. Même quand je l’ai entendue pleurer, je ne me suis pas retourné. Je suis allé me cacher dans le hangar à bateaux de mon oncle. Mon père ne m’a retrouvé que le lendemain matin. Contre toute attente, il ne s’est pas énervé, il ne m’a pas ramené à la maison en me tirant par l’oreille comme je le méritais. Il s’est seulement assis à côté de moi, il m’a pris dans ses bras et il m’a annoncé que ma mère était décédée pendant la nuit.

Quand il croisa le regard d’Allena, elle vit que ses iris étaient animés. Elle se demanda si les larmes qui lui montaient aux yeux ne s’évaporaient pas sous la force de son regard.

— Je l’aimais. Et les derniers mots que je lui ai adressés étaient les vacheries amères d’un enfant en colère.

— Tu ne crois pas… Conal, tu ne peux pas vraiment croire qu’elle ait emporté ces mots-là avec elle ?

— Je l’ai laissée seule.

— Et tu en veux encore au petit garçon de douze ans effrayé et confus que tu étais ? Tu devrais avoir honte de manquer autant de compassion.

Ses mots lui donnèrent un coup de fouet. Il se leva en même temps qu’elle.

— Des années plus tard, j’étais un homme et j’ai fait la même chose avec mon père.

— C’est de l’autoapitoiement et ce n’est pas la vérité.

Elle empila brusquement les assiettes et les porta dans l’évier. Elle comprit alors qu’il n’avait pas besoin de sympathie mais de la vérité crue.

— Tu m’as dit toi-même que tu ignorais qu’il était malade. Il te l’a caché.

Elle fit couler l’eau chaude, versa du liquide vaisselle et observa obstinément la mousse qui se formait dans l’évier.

— Tu rejettes l’idée que tu puisses avoir… comment l’as-tu appelé ? Du sang elfique, mais tu n’as aucun problème à te prendre pour Dieu

Si elle lui avait lancé le poêlon en pleine tête, le choc n’aurait pas été plus brutal.

— Facile à dire pour toi. Tu peux tourner le dos à tout ça dès demain.

— C’est vrai, je peux m’en aller. (Elle ferma le robinet pour lui faire face.) D’ailleurs je peux enfin faire tout ce que je veux. Je te remercie pour ça, pour m’avoir aidée à y voir clair, pour m’avoir montré que j’ai quelque chose d’estimable à donner. Et je veux le donner, Conal. Je veux fonder un foyer, une famille et une vie pour quelqu’un qui m’estime, qui me comprend et qui m’aime. Je n’accepterai plus jamais moins que ça. Mais ce n’est pas ton cas. Tu es toujours caché dans le hangar à bateaux, sauf que maintenant tu l’appelles ton atelier.

Des mots méchants et haineux lui montaient dans la gorge mais il n’était plus un enfant et il les rejeta durement.

— Je t’ai dit ce que tu voulais savoir. Je comprends tes attentes, mais tu ne comprends pas du tout mes besoins.

Il sortit en claquant la porte.

— Tu te trompes. Je comprends, dit-elle calmement.

Elle s’affaira toute la matinée. Elle partirait le jour suivant et il était hors de question qu’il l’oublie. Elle laisserait une trace d’elle.

Elle accrocha les rideaux recousus et se réjouit de la manière dont le soleil filtrait à travers la dentelle en dessinant des motifs sur le sol. Dans la buanderie, elle trouva des outils, des pinceaux et tout le matériel dont elle avait besoin pour réaliser la suite de son projet. Elle porta le tout à l’extérieur dans une attitude de défi. Elle allait gratter, poncer et peindre ces maudits volets.

Travailler la calmait et son cœur malléable commençait à lui faire mal. De temps à autre, elle lançait un regard vers l’atelier. Il était à l’intérieur, elle le savait. Où pourrait-il être sinon ? Si une partie d’elle était tentée de céder, d’aller le trouver, elle comprenait réellement son besoin de solitude.

Il lui fallait du temps.

— Mais le temps nous est compté, murmura-t-elle.

Elle recula pour observer son ouvrage. La peinture bleue, encore humide, brillait et derrière la vitre, la dentelle voletait dans le vent.

Maintenant qu’elle avait fini et faute d’avoir un autre projet, elle sentit son corps fatigué flancher. Presque titubante, elle rentra pour s’allonger un instant et rattraper son manque de sommeil.

Rien qu’une heure, se dit-elle en s’étirant sur le lit.

Très vite, elle sombra dans un profond sommeil.

Conal considéra son œuvre à bonne distance. Ses mains étaient couvertes de terre glaise jusqu’aux poignets et ses yeux à moitié aveuglés par la concentration.

Allena des Fées. Grande, mince, elle penchait la tête sur le côté avec retenue, ses yeux en amande et sa bouche incurvée semblaient receler des secrets. Elle n’était pas vraiment belle et ce n’était pas le but. Mais il était impossible de détacher son regard d’elle.

Comment le pourrait-il ?

Ses ailes étaient déployées comme si elle était sur le point de s’envoler. Ou de les replier et de rester, si on le lui demandait.

Il n’allait rien lui demander de tel. Le destin les liait d’une manière qui les dépassait l’un et l’autre.

Dieu qu’elle l’avait excédé ! Il se frotta les mains et les bras dans le lavabo. Elle l’avait poussé à bout en prétendant qu’elle savait mieux que lui ce qu’il pensait et ressentait. Il était indépendant et il avait pris sa décision. Il s’était contenté de lui dire la vérité, sur tous les points, depuis le début.

Il tenait à vivre en paix et à créer dans le calme. Et puis il avait sa fierté aussi, se dit-il en passant ses mains sous l’eau. Sa fierté qui refusait d’admettre que son chemin fût tout tracé. À la fin, ne lui resterait-il plus que ça ?

Le vide, d’une profondeur sidérante, s’étirait devant lui. Finalement, était-ce vraiment son choix ? Tout ou rien ? Accepter le destin ou rester seul ?

D’une main tremblante, il prit une serviette et se sécha en examinant la sculpture.

— Tu le sais déjà, hein ? Tu le savais dès le début.

Il lança la serviette et marcha vers la porte. La lumière s’assombrit lorsqu’il l’ouvrit. Des nuages noirs envahissaient le ciel, obscurcissant déjà la mer.

Il prit la direction de la maison et il s’arrêta net. Elle avait peint les volets. Il ne voyait que ça. Et les rideaux qui dansaient joyeusement dans le vent qui se levait. Elle avait accroché un panier rempli de fleurs à côté de la porte.

Comment résister à une femme comme elle ?

Était-il possible que ce fût un piège ? Elle-même n’avait-elle pas baissé entièrement sa garde ? Ne s’était-elle pas donnée complètement ?

Tout ou rien. Pourquoi devrait-il vivre sans rien ?

Il avança vers la maison mais à trois pas de la porte, il rencontra une résistance.

— Non.

La voix durcie par le déni et la peur, il poussa vainement le vide.

— Va au diable ! Tu m’empêches de la retrouver maintenant ?

Il l’appela, mais son nom fut emporté par les bourrasques et les premières gouttes de pluie le martelèrent. Haletant, il recula.

— Très bien. Comme tu voudras. Nous allons voir ce qui arrivera à la fin de la journée.

Il brava la tempête pour se rendre là où son sang l’emmenait.

Elle se réveilla en sursaut, l’écho de son nom résonnant dans ses oreilles. Il faisait nuit.

— Conal ?

Désorientée, elle se leva et tendit la main vers la lampe. Quand elle appuya sur l’interrupteur, la lumière ne s’alluma pas. Une tempête, se dit-elle, l’esprit embrumé. Une tempête faisait rage. Elle devait fermer les fenêtres.

Elle chercha une bougie à tâtons, sa main en heurta une, qui tomba du guéridon.

La nuit ? Comment pouvait-il faire nuit ?

Le temps. Quelle heure était-il ? Elle chercha frénétiquement la bougie, trouva une allumette. Avant qu’elle ait pu l’allumer, un éclair éclaira le petit réveil.

Onze heures.

Non ! C’était impossible. Elle avait dormi jusqu’à la dernière heure de la plus longue journée.

— Conal ?

Elle quitta précipitamment la chambre et sortit de la maison, dans le vent. Trempée par la pluie, elle courut jusqu’à son atelier et se démena pour ouvrir la porte.

Il n’était plus là. Parti. Luttant contre le désespoir, elle chercha les étagères à tâtons et trouva la lampe-torche. Le fin faisceau lui arracha un soupir de soulagement, mais elle resta sous le choc en découvrant une forme dans le rai de lumière.

Son propre visage, son corps, orné d’ailes. La voyait-il de cette façon ? Intelligente, assurée et charmante ?

— Je me sens comme ça. Pour la première fois de ma vie, je me sens comme ça.

Lentement, elle éteignit la lampe et la posa. Elle savait où il était allé et elle comprit instinctivement qu’elle devait trouver le moyen de s’y rendre, comme lui, dans le noir.

Tandis qu’elle marchait, les éléments se déchaînèrent, comme le jour où elle était arrivée sur l’île. Le sol tremblait, le ciel se déchirait et la mer rugissait comme un dragon.

Au lieu d’avoir peur, elle ne ressentait que de l’exaltation. Le jour suivant ne se lèverait pas sans elle. L’étoile serrée dans sa main, elle suivit la route clairement gravée dans sa mémoire.

Entre les rochers, le chemin était escarpé et abrupt, glissant à cause de la pluie. Mais elle n’hésita pas, ne faiblit pas. La forme des pierres se dessina bientôt devant elle, des géants dansant sous les trombes d’eau. Au cœur de la tempête, le feu du solstice brûlait, vif et doré, malgré la pluie battante.

Et l’ombre d’un homme se dressait face à elle.

Comme on le lui avait dit, son cœur le savait.

— Conal.

Il se tourna vers elle, le regard fou. La sauvagerie de la nuit l’habitait aussi.

— Allena.

Ella avança tranquillement dans l’air vibrant.

— Attends, j’ai quelque chose à dire. On a toujours le choix, Conal. Il y a toujours une alternative. Crois-tu que je voudrais de toi sans ton cœur ? Crois-tu que je puisse te retenir avec ça ?

D’un geste brusque, elle arracha la chaîne et la lança.

— Non !

S’élançant pour la rattraper, il effleura à peine l’étoile avant qu’elle ne retombât dans le cercle.

— Peux-tu t’en défaire aussi facilement ? Et moi avec ?

— Si je le dois ? Je peux m’en aller, faire ma vie sans toi et une partie de moi aura toujours du chagrin. Ou je peux rester, fonder un foyer avec toi, porter tes enfants et t’aimer pour tout ce que tu es. Ce sont mes choix. Tu as les tiens.

Elle tendit les bras.

— Il n’y a rien d’autre que moi pour t’accueillir. Il n’y a jamais rien eu d’autre.

Les émotions s’entrechoquaient dans le cœur de Conal.

— Deux fois, j’ai laissé partir des personnes que j’aimais sans avoir pu leur dire. En venant ici ce soir, j’ai cru recommencer.

Il écarta ses cheveux mouillés de son visage.

— Je suis d’humeur changeante, Allena.

— Tu me l’as déjà dit. Sinon, je ne l’aurais jamais deviné.

Il eut un petit rire.

— Tu me taquines dans un moment pareil ? (Il fit un pas vers elle.) Tu as repeint les volets.

— Et alors ?

— Je te fabriquerai des pots bleu foncé, pour que tu les remplisses de fleurs.

— Pourquoi ?

— Parce que je t’aime.

Elle voulut répondre, se ravisa et prit une inspiration prudente.

— Parce que j’ai repeint les volets ?

— Oui. Parce que tu y as pensé. Parce que tu as recousu les rideaux de ma mère. Parce que tu as cueilli des baies. Parce que tu nages nue dans la mer. Parce que tu vois qui je suis quand tu me regardes. Je ne sais pas ce qui t’a conduite ici, ni ce qui nous a amenés à nous rencontrer, mais ça n’a pas d’importance. Tout ce qui compte, c’est ce que je ressens pour toi. S’il te plaît, ne me laisse pas.

La tempête en elle et autour d’elle retomba soudainement.

— Conal. Tu n’as qu’à demander.

— Il paraît qu’il y a de la magie ici, mais c’est toi qui l’as apportée. Veux-tu de moi, Allena ? (Il agrippa sa main.) Et acceptes-tu de te donner à moi ? De construire ce foyer, cette vie, d’avoir des enfants avec moi ? Je fais le serment de t’aimer, de te chérir chaque heure du jour et de la nuit et chaque jour de notre vie. (Il porta sa main à ses lèvres et l’embrassa.) J’avais perdu quelque chose et tu me l’as rapporté. Tu m’as rendu mon cœur.

Il avait donc fini par trouver la clé. Le regard clair et déterminé, elle ne pleurait pas.

— Je te prends dans ma vie, Conal, et je me donne à toi. Et tout ce que nous ferons, nous le ferons ensemble. Je promets de t’aimer maintenant et pour toujours.

Dès qu’elle l’étreignit, les brumes se dissipèrent. Dans l’étendue sombre du ciel, une étoile commença à pulser. Le feu se réduisit à une flamme dorée à l’extrémité rouge comme un rubis. Dans l’air sec et frais, les pierres dressées ressemblaient à des sculptures de verre.

Et elles murmuraient des chants.

— Tu les entends ? souffla Allena.

— Oui.

Il la fit pivoter et la tint contre lui. Le rayon chatoyant de l’étoile du solstice traversa les pierres comme une flèche jusqu’à son double sur le sol.

Le pendentif étincela d’une lumière bleue, d’un feu pur et brillant en forme d’étoile. L’étoile s’unissait à l’étoile, le cercle était le monde, empli de lumière, de son et de pouvoir.

Puis la journée la plus longue s’acheva, cédant la place à la nuit la plus courte. La lumière chancela, s’atténua et s’évanouit. Les pierres soupirèrent avant de retomber dans le silence.

Conal l’entraîna au centre du cercle. Le feu s’éleva de nouveau, projetant des étincelles dans les yeux d’Allena, diffusant sa chaleur sur la peau de Conal. Il se baissa pour ramasser le pendentif et passa la chaîne autour de son cou, scellant ainsi leur promesse.

— Il t’appartient et moi aussi.

— Il m’appartient.

Elle pressa leurs mains jointes contre le collier.

— Jusqu’à ce qu’il appartienne à quelqu’un d’autre. Mais moi, je serai toujours à toi.

Elle l’embrassa là, dans ce lieu où résonnait encore la magie, puis s’écarta.

— Rentrons à la maison, dit-elle.

Certains racontent que les fées vinrent ce soir-là en radeau pour célébrer le solstice d’été et danser autour du feu pendant que l’étoile déversait ce qui lui restait de lumière. Mais les deux amants quittèrent le cercle, le cœur empli de magie et de promesses. Ils longèrent les falaises et la plage paisible pour se rendre dans la maisonnette aux volets bleu foncé qui les attendait au bord de la mer.

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